当日本侵略军抵达朝鲜之时，最早与对手交锋于海上的朝鲜水军将领并非李舜臣，而是庆尚右道水军节度使（朝鲜方面简称为右水使）元均。面对来势汹汹的日本海军主力，元均虽然接战不利，被迫放弃战略要冲巨济岛。但他毕竟也算是敢于亮剑，比起一炮未放便“敌前转进”的左水使朴泓已经算是不错的了。当然朴泓也并非全无贡献，他至少在跑路之前凿沉了自己麾下所有的战舰。毕竟当时朝鲜水师所使用的主力舰——板屋船，无论是吨位还是火力均强于日本方面大量使用“关船”，即便面对十万石大名才能建造的安宅船也并非不能一战。
▲朝鲜板屋船
▲现代复原的板屋船
元均兵败之际，首先想到的自然是呼叫支援。但近在丽水港的李舜臣却发挥了“友军有难，不动如山”的精神，不仅自己不出兵，还派人告诫元均“勿令妄动”。当然李舜臣的行为后来被朝鲜王国官方认定为属于“大将气度，伺机而动”。可怜的元均带着庆尚道残存的4艘板屋船在巨济岛附近徘徊了近半个月，李舜臣的援军才终于到了。此时距离日军登陆釜山，已经过去了整整一个月的时间。不过在李舜臣看来自己的战机恰恰就在此时，毕竟日军主力已经北上汉城，巨济岛一线留下的不过是负责掩护后方兵站的少数警戒部队。在会合元均所部之后，1592年农历五月七日，李舜臣集中24艘板屋船、57艘小型战舰（挟船、鲍作船）冲入藤堂高虎所部泊停的玉浦港。
必须指出的是初次出兵朝鲜之时的藤堂高虎领下不过两万石，因此全力动员也不过出兵2000人，根本不好意思在前线冲锋陷阵，只能以水军的身份在后方打打秋风。而正在他率部上岸扫讨（抢劫）之时，李舜臣的大军突然杀到。停泊于岸边的30艘日军战舰根本来不及还手就被李舜臣以舰炮、火箭击毁了24艘。李舜臣以几乎零伤亡的代价打了这样一场奇袭战固然是大捷。但事后朝鲜方面宣传毙伤日军4000人左右却显然有些不厚道。
成功奇袭玉浦之后，李舜臣随即打算将舰队临时停泊在巨济岛的永登浦过夜，但侦察船又传来了有小股前往合浦的日军正从附近经过的消息。李舜臣随即率队前往截杀，又一气击沉了对方6艘战舰中的4艘（一说5艘）。连胜两阵的李舜臣显然有些亢奋，第二天又按照此前侦查所获的情况，率军突袭了巨济岛对面的固城赤珍浦，又故技重施击沉了13艘处于停泊状态下的日军船只。不过此时汉城陷落的消息传来，一扫李舜臣、元均所部原本高昂的士气，于是在“诸将放声痛哭”的情况下，两道水师联合舰队宣布解散，各回本镇。
应该说李舜臣所在的丽水港此时远离日军的进攻轴线，相对安全。而元均所统率的庆尚右道水军不仅船少兵寡，而且防区内的大多数良港、锚地均已落入敌手，在一线与敌周旋的难度可想而知。但正是得益于元均所部始终活跃于前线，才能领李舜臣于丽水安心休整一个月，并根据战场需要建造了第一艘“龟船”。
▲龟船复原图
根据李舜臣《乱中日记》的记载来看，朝鲜水师很早便已有过使用龟船的历史。而其更为古老的名字——“蒙冲”则似乎暗示了这种战船有着中国血统。而结合中国古籍中关于艨艟（蒙冲）的记载更不难发现两者之间的传承关系：“此船（艨艟）以生牛皮蒙船覆背，两厢开掣棹孔，左右前后有弩窗矛穴，敌不得进，矢石不能败”。基本上与龟船的设计理念别无二致。那么为什么这种战舰在中国战场被淘汰后会在朝鲜以龟船之名复活呢？笔者认为主要还是缘于自宋元以来，中国造船工业及火器运用日益发达。曾在冷兵器时代具有良好防护性的艨艟由于不利于架设多重帆橹而机动性不强，且在大口径火器面前生存能力堪忧。因此艨艟在中国逐渐淡出海战的一线。而在朝鲜战场之上，由于日军缺乏重型火器，且双方主战场集中于沿海港汊，因此重新给予了艨艟一展拳脚的机会。
▲龟船建造场景画作
中远距离以弓矢、火绳枪射击，近距离投掷被称为“焙烙”的火药罐杀伤对手甲板上有生力量，最后以水手跳帮，白刃肉搏结束战斗的模式堪称战国日本水军的“三板斧”。但这些战术在面对李舜臣的龟船面前显然都很难奏效。龟船的上半部包覆的六角形的甲片，可以有效的抵御日方的中远程投射武器攻击，而甲片上林立的铁锥也能令对手英勇的跳帮成为一场可怜的自杀。不过和大众传统的理解相悖的是，事实上在抗击日本侵略的过程中朝鲜水军所投入的龟船总数不过3到5艘。
▲跳帮和白刃战仍是日本水军的主要作战模式
▲龟船作战模式想象图
李舜臣首次投入龟船的战斗是在1592年农历五月二十九日的泗川浦海战。根据元均从前方传来的情报，李舜臣于当天率军突袭泗川浦的日军。虽然日本方面显然吸取了此前的教训，始终将舰队停留在狭窄的港区之内。但是初次上阵的龟船仍不负众望，无视对面近两百挺铁炮（火绳枪）所组成的日军火力网，直接突入港内一举击沉了对手大半的战舰。当然这种明显已经落后于时代的龟船，如果面对的是大明水师，可能还没靠近就被弗朗机炮打成了筛子。
▲龟船与安宅船的死斗
▲剧照中的接舷肉搏
泗川浦之战的胜利和龟船的实战表现，极大的增强了李舜臣的信心。何况此时全罗右道水军节度使李亿祺正率部赶来会师。兵强马壮的李舜臣决定以固城外海的蛇梁岛为基地对日军进行长期作战。农历六月初二，李舜臣率部进击固城唐浦，首次遭遇了日军主力战舰安宅船。而这艘战舰的主人正是颇受丰成秀吉宠幸的龟井兹矩。由于长期为丰成氏经营银山，因此据说早年枪术过人的龟井兹矩在日本国内战功寥寥。可能是为了安慰其作为武士的面子。丰成秀吉此时给他的官位有些吓人——琉球守、台州守（没错，就是中国浙江的台州）。可惜名号吓不死人，在朝鲜军的猛攻之下龟井兹矩所部兵败如山倒，他本人一把写着“龟井琉求守殿”的军配（扇子）也成为了李舜臣的战利品。于是逃回国内一直活到江户时代的龟井兹矩便稀里糊涂的成为了中朝两国眼中首个阵斩的日本大名了。
在随后的几天里，李舜臣又连续于唐项浦和永登浦击败了赶来支援的日本海军。来岛通总的哥哥得居通幸便在此两役中座舰被击沉，无奈于附近陆地登陆后自尽。不过在朝鲜的史料之中，这位仁兄也是死在电影《鸣梁》中箭术拔群的顺天府使权俊弓下。更为悲剧的是得居通幸死后他的领地还被丰成秀吉没收，转授给了他的弟弟来岛通总。而此时李亿祺的加入令朝鲜水军三道联合军队已经拥有了近百艘战舰的实力。正是有了如此雄厚的兵力为后盾，李舜臣才敢与集结于巨济岛的日军主力正面决战。而讽刺的是此战日方虽然投入了胁坂安治、九鬼嘉隆、加藤嘉明三大水军主力，但在战场之上奋战却始终只有胁坂安治所部。这场被称为闲山岛海战的大捷，宛如一支功效强劲的强心剂，令李舜臣发动了自己统率海军以来最大的冒险行动——突袭釜山。
1592年农历九月一日，李舜臣集结三道水师74艘板屋船辅以挟船92只。大举冲入釜山港。但此时釜山集结的日本水军的船舰已经超过四百只，且已做好防御的准备。朝鲜水军奇袭因遭遇日军的强大反击而失败。朝鲜将领郑运被击杀，朝鲜水师损失惨重，甚至连李舜臣险些被俘虏。 此战之后李舜臣不敢再轻言出击，而转为攻击没有战船防护的运输船团。当然这样的失败是不会出现在朝鲜官方史料之中的。于是那场被李舜臣记载在《阵中日记》里的釜山惨败，在朝鲜官方史料《宣祖实录》里被修正为：“舜臣与元均悉舟师进攻、贼敛兵不战、登高放丸。水兵不能下陆、乃烧空船四百余艘而退”。
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