“八贤王”，是以北宋初年政治为背景的戏曲人物。他出身皇族却关心民间疾苦，以一身正气的形象游刃有余的周旋于朝堂与江湖之间，每每在千钧一发之间挺身而出做忠臣良将的坚强后盾。
戏曲中的“八贤王”名叫赵德芳。赵德芳历史上实有其人，他是宋太祖赵匡胤的第四子，排行第四怎么成了“八贤王”？，戏曲编撰者也注意到了这个小瑕疵，因此在相关戏文中，借宋太宗赵光义的口解释道：“孤赐你金镶白玉锁，加封你一亲王、二良王、三忠王、四晋王、五德王、六敬王、上殿不参王，下殿不辞王；再赐你凹面金锏，上打昏君、下打谗臣，压定了满朝文武大小官员，哪一个不尊你是个八贤王？代管朕躬”。
但是真实的赵德芳正是死于亲叔叔赵光义之手。太平兴国六年（973），年仅二十三岁即英年早逝。到是生活在宋太宗、真宗、仁宗三朝的赵光义八子赵元俨，史称其“性严毅，威望著于天下，士民识与不识，呼之曰‘八大王’”。另据《景文集》记载，当时的著名文士孙奭（即前文仁宗皇帝的老师）曾夸赵元俨“王，贤王也！”。赵元俨，最有可能是“八贤王”的历史原型。
历史上的赵元俨，并非真的如文学戏曲中的温良恭俭让，也是颇具野心之人。就在真宗病重的时候，他以入宫伺疾为名，赖在宫中不走。几个辅臣担心节外生枝，却又无计可施。当时李迪任相，正好有人端了碗水路过，一问之下，才知道是“八贤王”要喝的。李迪灵机一动，取过案间的毛笔，在水中搅了一气，然后令人送去。“八贤王”一见之下，以为水中有毒，不敢再留在宫禁，立即逃离。刘娥垂帘听政时期，他知道这个寡嫂巾帼不让须眉，所以“深自沉晦，因阖门却绝人事”。仁宗在位时期，他是太宗诸子中硕果仅存的一位，不但位尊禄重，更被赐予赞拜不名、诏书不名、剑履上朝、入朝不趋等最高级别的特权。这个完全是一人之下、万人之上，地位尊崇的皇叔，这一点与戏曲《狸猫换太子》中的“八贤王”身份地位相称。
▲李迪
戏曲《狸猫换太子》中“八贤王”，不过是寄予了广大人民群众对公正、爱民形象的当权者的一种期盼。“上打昏君、下打谗臣”的金锏，也不过是普通百姓希望在皇权之外有一种监督和制约力而已。
▲狸猫换太子剪纸
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