感冒分两种：流感和普通感冒。
流感一般发病比较急，伴随着发烧、头痛等症状，这样的症状常常要持续3～4 天，同时会有肌肉酸痛、轻中度寒战等症状，得了流感后身体感受到的乏力、虚弱等症状往往会持续2～3 周（也就是说，身体需要14～21 天才能完全康复），而且流感的并发症往往会很严重。比较而言，普通感冒发病较慢，在儿童身上会表现出和流感一样的发烧、头疼症状，可能会持续3～4 天，但在大人身上则很少表现出发烧、头疼症状，往往鼻塞、流鼻涕症状更常见。
普通感冒的并发症也没有流感那么可怕。引发流感的病毒通常是甲型流感病毒或者乙型流感病毒等有限的几种病毒，因此预防流感可以选择每年接种流感疫苗，接种时间一般是每年的9～12 月份（有些医院可延续到第二年的春天）。而引起普通感冒的病毒可以是鼻病毒、腺病毒等很多种病毒，因此没有疫苗可以预防普通感冒。在流感表现出症状的48 小时内，可以针对病因选择奥司他韦（商品名：达菲）等神经氨酸酶抑制剂来进行抗病毒治疗，但仅限于发病48 小时内使用，如果超过了48 小时，抗病毒药也不再有治疗作用。而治疗普通感冒则完全没有针对病因治疗的抗病毒药物可用。
感冒通常建议多喝水、多休息，靠提高自己的免疫力来对付病毒。目前市场上出售的感冒药基本上是以缓解流鼻涕、头疼、发烧、咳嗽等感冒症状为主的药物，也就是所谓的“治标不治本”的药。这类感冒药的主要作用是为了缓解不适，提高患病期间的生活质量，不至于让患者太难受，但不会缩短感冒的病程，人们常说的“吃药一周好，不吃药七天好”就是这个道理。
事实上，感冒药的品种虽多，但不同品种包含的有效成分却大同小异，而且这些成分的数量也非常有限，熟悉这些有效成分比记住感冒药的商品名更重要。西药感冒药里的有效成分无外乎下列六类：
1.抗过敏成分。如果感冒后有流鼻涕、流眼泪、打喷嚏的症状，要选择含抗过敏成分的感冒药，这类成分包括马来酸氯苯那敏（俗称“扑尔敏”）或者氯雷他定等。前者有嗜睡的副作用，后者则没有。
2.减轻鼻黏膜充血的成分。如果感冒后有鼻塞的症状，要选择含减轻鼻黏膜充血成分的感冒药，这类成分主要指伪麻黄碱。由于这个成分曾经被不法分子从感冒药里提炼出来去制作冰毒，目前国家对含此成分的感冒药实施限制购买政策。
3.解热镇痛成分。如果感冒后有发烧、头痛、关节痛等症状，要选择含有解热镇痛药物成分的感冒药，这类成分包括对乙酰氨基酚等。
4.祛痰成分。如果感冒后喉咙里有痰，要选择含祛痰成分的感冒药，这类成分包括愈创木酚甘油醚、乙酰半胱氨酸、氨溴索等。
5.镇咳成分。如果感冒后伴有咳嗽的症状，要选择含止咳成分的感冒药，这类成分包括右美沙芬、可待因等。
6.抗病毒成分。抗病毒的成分，国内市售感冒药里常用的是金刚烷胺，而国外感冒药里则完全没有这个成分，因为目前国外的临床数据表明，感冒病毒对金刚烷胺耐药严重，因此这个成分对感冒病毒基本上没有作用。2012 年5 月，国家食品药品监督管理总局也修改了含金刚烷胺的感冒药说明书，对于可用于儿童，也可用于成人的氨酚烷胺胶囊，将原说明书中“5 岁以下儿童应在医师指导下使用”修订为“5 岁以下儿童不推荐使用”，在禁忌一项中新增加“因缺乏新生儿和1岁以下婴儿安全性和有效性的数据，新生儿和1 岁以下婴儿禁用本品”。笔者个人甚至不推荐成人选用含金刚烷胺成分的感冒药。
选择感冒药时需要注意以下几点：
其一，缓解感冒症状要尽量只吃一种药，针对症状选择含有相应有效成分的药品，能选择单一有效成分时，尽量用单一有效成分的药品。多个症状同时出现时，要针对症状选择含有相应有效成分组合的感冒药。
其二，含有相同有效成分的不同感冒药一定不要同时服用，比如“白加黑”和“日夜百服咛”，它们含有相同的有效成分伪麻黄碱、对乙酰氨基酚、右美沙芬以及属于同类别的抗过敏成分氯苯那敏和苯海拉明，同时服用会导致相同有效成分以及同类成分过量中毒，可能会损害肝脏和大脑。
其三，高血压、心脏病、糖尿病、甲亢、青光眼、前列腺肥大患者慎用含伪麻黄碱成分的感冒药。前列腺增生患者应避免使用含抗过敏成分的感冒药。
其四，目前欧美等很多发达国家都不推荐4岁以下儿童服用感冒药，而我国目前还没有相关的规定。
