人类最好的地震预测技术只能提前几分钟发出警告，但在地震发生之前，蛇类逃离它们的巢穴，奶牛停止产奶，是不是意味着动物们知道一些人类不知道的信息？如何让动物帮助我们预警呢？
动物与自然界要素的联系
观察动物活动来帮助人类生存，这可以追溯到上千年前。约6000年前，美国北部的土著印第安人利用对野牛行为的了解，制定了一种有效的狩猎方法，他们将一群乱窜的野牛赶到悬崖边，野牛在冲撞之中跌下悬崖，而悬崖之下就是印第安人的屠宰营。
在很多民间传说中，人们可以通过动物来预测天气、灾难。而在过去的几年里，观察动物行为活动，为人类提供大自然的知识，已经从民间传说转向科学。例如2013年，美国科学家们对一种民间传说的“无稽之谈”进行了实验——当雨快要来临的时候，奶牛就会躺下来。
研究人员测量了奶牛的核心体温，发现奶牛在寒冷的时候会躺下，而在炎热的时候会站起来以散热。奶牛可能无法准确地预测降水，但它确实显示了奶牛行为和天气之间的一种联系。研究人员还分析了蛇的行为和天气之间的联系，发现在厄尔尼诺周期中，蛇更具攻击性，更容易咬伤人类或其它动物。
有证据表明，动物可以被当成是“智能传感器”，来预测即将到来的地震。2014年，有学者探讨了2011年摧毁日本的地震和海啸中，动物们不寻常的行为。在地震发生的前一周，离地震中心340千米之内的地区，奶牛的产奶量有所下降，宠物亲近主人的行为也减少。由于压力会影响牛奶的生产，这意味着奶牛在发生地震之前，就已经感觉到了。
此外，发生7级地震的秘鲁亚纳查加国家公园里，公园内的触发摄像机也捕捉到了动物行为的变化。在早前平常的一天内，摄像机记录下了15种动物的踪迹，但在地震的23天前，记录到的数量已经降到5种以下，在这事件发生的前一周，数量下降到0。通过记录围绕震中的海面上所反射的极低频率的无线电波，科学家探测到了地震两周前开始的电离层的干扰。地震发生前8天的大波动，正好与动物活动的第二次明显减少相对应。
科学家认为，在地震发生前几天或几周内，野生动物也可能会发现大气压、地下水水位、重力和化学物质的变化。如果动物可以作为早期的预警系统，我们如何利用？
太空动物研究系统
为了增强对野生动物这些现象的观察效果，科学家计划利用太空发射系统进行研究。该计划被称为太空动物研究系统，借助国际空间站，从太空观测研究动物的行为特征。
通过全球实时追踪动物的行为，科学家相信，他们能够创造出一个早期预警系统来预测自然灾害。那么，这个系统是如何运作的呢？
首先，宇航员将在国际空间站上安装一个野生动物专用的无线电接收器，该设备将远程追踪动物，这是以前从未应用过的技术。
接收器将在320千米上高空环绕地球，能覆盖90%以上的地球表面。而国际空间站每24小时就可以绕地球16圈，动物身上的追踪器永远不会处于传输范围之外。这说明地面的科学家能可靠地与国际空间站的设备通信，并使用全球定位系统定期进行位置测定。
追踪观察动物使用的是CDMA（代码分多址）系统，这是非常有效的网络系统，能使许多个发射机同一时间在一个通信信道发送信息。CDMA是基于软件的系统，便于技术精制时的系统升级，而关键是在天空中有一个非常强大的计算机来解码信号。
所以说，科学家能在任何地方追踪观察到动物——海面、沙漠、高山、农田甚至你家后院的树林里。在手机没有信号的地方，它也能有效地运作。
最初的两年里，至少2000只动物安上了追踪器，包括杜鹃、海龟等，然后逐渐增加到了2万多只。除了追踪动物的位置，追踪器还能记录高度、潜水深度、光照强度等信息。研究人员建立了算法来比较不寻常的动物活动或行为，比如蛇的攻击程度上升或者奶牛的产奶量下降，这些行为已经成为模型系统中的因子，用来预示即将发生的地震或其他自然灾害。最后，这种信息可以传递给政府、非政府组织和救援组织来拯救生命。
太空动物研究系统还有着其他的用途。大约70%的流行病是人与动物接触而产生的，包括禽流感和非典。而这样的系统可以为流行病学家提供一些重要信息，比如疾病在哪出现以及如何传播的。
追踪器的完善
系统刚开始使用的追踪器重量为5克左右，研究人员的目标是把重量减小到1克以内。另一方面，科学家也正在寻找追踪更小生物的方法。英国的研究人员通过塑料管内的应答器，利用谐波雷达追踪蝴蝶。塑料管要用双面粘泡沫固定在昆虫的胸部，该装置的重量只有0.012克，是蝴蝶体重的8%，对有些较大物种来说，仅为其体重的4%。其实，追踪器重量最好是在动物体重的3%以下，因为超过此重量分数之后，可能会影响动物的行为或活动。
有研究人员发现，即使是微小的生物，如浮游动物，也可以成功地采用纳米技术来追踪。瑞典隆德大学动物运动研究中心的学者，使用了量子点（一种半导体纳米结构）和显微荧光探针等，追踪了1.5毫米的淡水甲壳类动物水蚤的活动。然而，量子点只能在摄像头下可见，说明这种方法目前只能用于追踪生活在水族馆里的生物。
尽管追踪范围受限，但研究人员认为，纳米技术可以减少追踪器的大小，同时也可使追踪器芯片的体积变得更小，运算更高效。
技术+动物，来拯救人类
太空动物研究系统是一种新型国际交流平台，一些专家认为，当涉及到动物活动的生态学，我们面临的政治障碍可能要比技术本身更具挑战性。
不过，如果这个计划成功，人类与动物王国的关系，将刷新历史记录。此外，人们也会因此了解更多关于气候变化、动物疾病传播的新知识，更好地保护生物多样性和发展更好的生态系统服务，如植物授粉、虫害控制和种子传播。我们对动物行为等知识的深入了解，可以帮助我们拯救濒危物种，或许还能拯救我们人类自己的生命。
本文源自大科技*百科新说 2016年第12期杂志文章
