美国国家健康研究所（NIH）的科学家最近解决了一个长期困扰人们的谜题——构成卵细胞的某类细胞的来源。这个研究团队发现了卵细胞在发育过程中，是如何与同一个卵泡中的其他卵细胞共享信息的。研究人员相信，这项关于基础卵巢生物学的最新发现将帮助他们更好地了解卵巢失调的原因，比如卵巢早衰和多囊卵巢综合症——这两种疾病都会导致女性体内的雌激素不平衡。
美国环境健康科学研究所（NIEHS）是NIH的一个分支机构，该研究所的研究人员在今年四月份发表了他们的发现。这些研究人员及文章的通信作者Humphrey Yao博士说，卵泡是卵巢的基础功能单位，里面容纳着卵子，以及包围着卵子的两种截然不同的细胞——颗粒细胞和膜细胞。Yao说，科学家已经知道了卵细胞和颗粒细胞的细胞起源，但是还不知道膜细胞来自哪里，也不知道什么因素会影响它的发育。
经过染色处理的卵泡，中间的为卵子（红色），周围是支持性颗粒细胞（绿色）和外膜（红色和橙色）。
“几十年来，人们一直没有找到这个问题的答案，但是利用一种叫做谱系追踪的技术，我们发现小鼠的膜细胞有卵细胞的内部和外部两个来源，来自一种叫做中肾的胚胎性组织，”Yao说。“我们不知道为什么膜细胞有两个来源，但是这告诉了我们一个重要的信息——一种细胞可能是由两类不同的细胞构成的。”
他继续说，没有膜细胞，女性就无法生成维持卵泡生长的激素。膜细胞分泌的主要激素之一是雄性激素。但是，在集体的努力下，颗粒细胞可以将雄性激素转化为雌性激素。
Yao和他的同事在研究中发现了使膜细胞制造出雄性激素的分子标志系统。这个传播途径源于颗粒细胞和卵巢中另一种叫做卵母细胞（即未成熟的卵细胞）的结构。卵子、颗粒细胞和膜细胞之间的交流是一项意想不到的发现，为研究人员提供了一些启发，解释卵巢失调是如何发生的。
“卵巢失调的问题首先起源于膜细胞内部，”Yao研究团队的客座成员Chang Liu说。“现在既然我们知道了是什么导致了膜细胞的生长，我们就可以寻找，是哪些基因变异因素或环境因素影响了这个过程，导致了卵细胞失调。”
Yao希望，在未来的研究中深入考察构成膜细胞的两种类型的细胞。因为现在的研究是在小鼠身上完成的，Yao还必须判断这个研究发现是否适用于人类。但是无论如何，这项研究很可能解开膜细胞在女性不孕中起到的作用。
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