煎鸡蛋中的花生
宇宙中大多数的旋涡星系形似一个煎鸡蛋：在一个扁平薄盘的中心有一个密度更高的核球。星系盘中含有大量的星际气体，新的恒星便是从中诞生的。中央核球所含的气体较少。在核球中鲜有新的恒星形成，其中的大部分恒星都比较年老。星系盘相当于医院的产房，而核球则相当于宇宙的养老院。使用普通的望远镜很难看到银河系的中央核球，因为它大部分被黑色消光的尘埃云所遮蔽。但在可以穿透尘埃的红外望远镜下，它清晰可见。据估计，在直径为10000光年的区域内，银河系的核球包含有约100亿颗恒星。
我们无法从外面来观测银河系，因此要想精确测定中央核球的三维形状并非易事。但通过地面和空间的红外望远镜天文学家已经发现，它是拉长形的。从太阳所在的位置，我们以一定的角度看到了核球边长较长的一侧，这意味着银河系并不是一个普通的旋涡星系，而是一个有“棒”的旋涡星系。
对中央核球中超过2000万颗红巨星位置和运动的测量也显示，这个“棒”的形状有点类似哑铃。从侧面看，它像一个带壳的花生。
银河系的侧视图
银河系的晕
银晕或多或少呈球形，可以延伸至远在银盘之外的地方。它不包含任何星际气体云，因此也不会孕育出新的恒星。
所以，银晕主要包含非常古老的恒星，年龄都超过100亿年。它们无疑都是黄色、橙色或红色的低质量恒星，它们的表面温度相对较低。温度更高、质量更大的蓝白色恒星的寿命则要短得多。银晕中还包含了数百个球状星团——由几万或几十万颗年老恒星所构成的球形集合。
银晕的密度会随着到银心距离的增加而逐渐减小：在靠近中心的地方，年老恒星和球状星团的数量都更多。此外，它们会沿着各个方向绕银心运动，银晕不会像银盘那样具有系统性地整体转动。1920年，美国天文学家哈洛·沙普利在对球状星团的空间分布进行了研究之后得出结论：太阳必定在距离银心很远的地方。
银晕并没有明确的外边界，银晕中90%的天体到银心的距离不超过100000光年。
作者：许楠
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