脚气和脚气病常常被混淆在一起，这是中文特有的。因为英语的这两个病名一点相似也没有，脚气叫Athlete's foot，运动员脚，医学名叫tinea pedis，而脚气病叫Beriberi。看，一点也没有关系。
那到底什么是脚气和脚气病呢？
脚气是一种表皮的真菌感染，常常发生在脚趾间，典型的表现就是痒，奇痒无比，脱皮。由于这种真菌喜欢潮湿的环境，所以在潮湿的地方，如果光着脚，就可能染上真菌，比如公共浴室，而这种真菌又需要一个持续潮湿的环境生长，所以爱出汗的汗脚就很容易滋长真菌，导致脚气。这就是为什么英语叫运动员脚，而广东话叫香港脚的原因。
虽然叫脚气，但是真菌可没那么老实，只呆在脚上。所以脚气也可以出现在身体其他潮湿的部位，比如腹股沟，或者易出汗的腋下。另外，虽然叫做运动员脚，但普通人的脚气多半是一个叫T. rubrum的真菌引起的，而真正的运动员的脚气多是T. mentagrophytes引起的。
脚气最常见的部位是脚趾间，以及脚板。脚趾间的脚气通常表现为瘙痒，脱皮，发红，甚至严重的会疼痛。脚板的脚气就好多了，通常不会痒，只是出现大量的脱皮，看起来一层死皮，不仔细检查都可能不知道自己有脚气了。另外一种脚气是在脚底出现大量的水泡，这种很容易合并细菌感染，让问题复杂化。
脚气诊断起来不困难，通常都不需要看医生，自己都能知道是不是脚气。但是有些时候，如果不是那么典型，可能就需要做些检查确认了，比如局部皮肤取样用氧化钾处理后，在显微镜下就能分辨是否是脚气，因为引起脚气的真菌很特别。
由于脚气的真菌喜欢潮湿阴暗，所以预防脚气的办法显而易见：保持干燥。光脚（这个不现实），或者穿吸汗性能好的袜子，在公共浴室时最好穿自己的拖鞋。
30–40%的脚气会自愈，但是大多数脚气需要用抗真菌药物杀死真菌，药店通常有卖的喷雾的脚气药，通常都含有杀灭真菌的抗生素，效果都不错。特别严重的，或者反复发作的，可能还需要口服抗真菌药。
脚气病则完全是另外一回事。
脚气病是因为缺乏维生素B1引起的一个系统疾病的总称。Beriberi这个词据说来自斯里兰卡的僧伽罗语，原意是弱弱，或者不能不能，指的是患病后全身虚弱的表现。至于为何中文叫做脚气病，查了文献，似乎也没有定论。
说起脚气病，有一段曲折的历史。因为维生素B1主要存在于酵母食物，麦子，燕麦，豆，坚果和肉类中，所以吃大米的亚洲人多发脚气病。19世纪，日本海军的一位在英国留过学的军医高木兼寛开始着手研究脚气病，因为那时的日本海军得脚气病的非常常见。据说那时的海军水手每年平均要病4次，其中近一半是因为脚气病。1883年，高木观察到从日本到夏威夷的军舰上患脚气病的水手非常多，9个月的航程中，一共只有367个水手，却有169个人得了脚气病，死了25个。他怀疑是食物的问题，于是在海军的支持下，又组织了一个舰队，走同样的路线，但这次他在船上准备了充足的肉，鱼和大豆。结果同样的9个月的航程，只有14个人患脚气病，无一人死亡。多么好的对照试验。毕竟是英国培养的医学博士。1884年，他又观察到脚气病多发在低军衔的士兵身上，这些士兵的食物除开米饭就没有别的东西。1885年，高木在『大日本私立衛生会雑誌』上发表了他的观察结果，主张改善饮食添加肉类和麦，能有效防止脚气病。他任海军医务局副长以后，脚气病的发病率从1883年的23.1%骤降至1885年不到1%。高木因为这些重要的发现，被日本称为维生素之父。但是直到1897年荷兰的医生Christiaan Eijkman才第一次证实脚气病是缺乏维生素造成的，并提议谷皮可以治疗脚气病。他因此获得1929年的诺贝尔奖。
那脚气病到底是怎么一回事呢？
脚气病之所以多发于亚洲，是因为亚洲人主食是大米，而吃大米时候，又习惯于磨掉表皮，得到雪白的米饭。而这种磨皮就把珍贵的维生素B1给去掉了。维生素B1的半衰期只有18天，所以很快体内就会不足，需要持续补充。一旦体内储备不够了，就会影响很多生理的机能，尤其是神经细胞很容易受影响。
所以脚气病是一个全身性的疾病，跟脚气完全两回事。
脚气病分三种。一种叫干脚气病，一种是湿脚气病，还有一种是婴儿脚气病。
干脚气病因为外周神经受损，导致肢体萎缩，部分瘫痪。主要表现为走路困难，手脚感觉异常，感觉丧失，或者麻痒，脚上的跟腱反射消失，下肢无力，甚至瘫痪，有些人还会出现意识模糊，语言功能障碍，恶心呕吐，周身疼痛。
湿脚气病主要影响心血管系统，所以有时是致命的，因为可能导致心衰。主要表现有心跳过快，血管扩张导致下肢水肿，甚至低容量性心衰，颈静脉压增高，呼吸困难，等等心血管的症状。
婴儿脚气病主要是因为母亲缺乏维生素B1造成的。主要表现为体重减低，呕吐，腹泻，有时惊厥，苍白水肿，烦躁，心跳过快，严重的甚至呼吸困难，死亡。
显然，随着生活水平的提高，食物多样化的普及，得脚气病的人是越来越少了。主要出现在贫困落后地区。现代城市居民患上脚气病的主要有消化道疾病或者手术后的病人，酗酒的人，做透析的，或者罕见的遗传性的基因异常。而最常见的是因为酗酒。长期酗酒的人，因为酒精会妨碍维生素B1的吸收和利用，长期饮酒就会导致缺乏，从而引起Wernicke脑病。表现为眼睛肌肉麻痹，意识不清醒，步态不稳。
既然脚气病的病因是清楚的，治疗起来就不困难了。缺维生素B1，就补好了。所以脚气病的治疗主要就是补充维生素B1，可以口服，紧急情况下，如酗酒的，需要静脉注射，所以维生素B1是急诊室最常备药物之一。通常注射后数小时就会出现明显的症状改善。平时主要食物中多加入富含维生素B1的食物种类，比如全麦面包，猪肉，酵母制品。瓜子，糙米，花菜，西红柿，橙子，鸡蛋也含有很多维生素B1。
