一个王朝的延续体现为皇位的传承，权力转移的过程总是伴随着勾心斗角，刀光剑影。怎样才能避免这些呢？雍正皇帝想出了一个办法，那就是秘密立储。
在清代，从皇位传承的模式上看，在康熙皇帝之前，都是通过八王共制的推选制度继承汗位的，然而，即便是这样，皇位的传承的过程总是伴随着勾心斗角，刀光剑影。而秘密立储制度的创设就是为了解决皇权斗争。
秘密立储制度，是由雍正皇帝首创，并为后世沿用。
雍正皇帝即位后，从自己争夺皇位的亲身经历中吸取了教训，在《雍正起居注》中记载了雍正元年（1723）八月十七日的谕旨，这天，在乾清宫西暖阁面谕总理事务王大臣、满汉文武大臣、九卿：“我圣祖皇帝……命朕缵承统绪，于去年十一月十三日，仓卒之间一言而定大计。……圣祖之精神力量，默运于事先，贯注于事后，神圣睿哲高乎千古帝王之上，自能主持，若朕则岂能及此也。……今朕诸子尚幼，建储一事必须详慎，此时安可举行。然圣祖既将大事托付于朕，朕身为宗社之主，不得不预为之计。今朕特将此事亲写密封藏于匣内，置之乾清宫正中世祖皇帝御书正大光明匾额之后……以备不虞。诸王大臣咸宜知之。或藏数十年亦未可定，尔诸王大臣等当各竭忠悃辅弼朕躬……（诸臣表示无异议后）留总理事务王大臣将密封锦匣收藏于正大光明匾额后……”
这份圣谕表示从此不再公开册立皇太子，而将立皇太子的秘密谕旨由诸王大臣见证藏在匣内，放于乾清宫“正大光明”匾后，等到皇帝驾崩以后，由御前大臣共同取下密匣，共同拆启，当众宣布传阅，即刻确定获得提名的皇子的帝位。
关于秘密立储，有学者认为康熙皇帝已有计划，但计划未及实施。不过，不管怎么说，仅就清代的秘密立储制度而言，无疑是雍正皇帝确立的。
其实，秘密立储的形式以前就曾出现过，根据《旧唐书》卷一百九十八《波斯传》记载：“其王初嗣位，便密选子才堪承统者，书其名字，封而藏之。王死后，大臣与王之群子发封而视之，奉所书名者为主焉。”雍正作为饱读经史的帝王，可能留意过这条记载。
秘密立储因为不过早地宣布皇位继承人，也不因循嫡长子继承制，所以，在不知父皇好恶的情况下，所有的皇子都有机会，因此他们便会努力用帝王的标准来塑造自己的形象，力求博得父皇的欢心。而且，因为没有明确谁是太子，形成庞大政治集团的结党行为也是不可能的。此法虽不能彻底消弥统治者内部争夺帝位的斗争，却避免了公开确立皇储所造成的皇子之间的血腥争斗，削弱了帝位之争的激烈程度。
自雍正确立秘密立储制度之后，乾隆、嘉庆、道光、咸丰均按照这一制度继承皇位。其中最具典型意义的，就要算道光之子奕詝和奕訢两兄弟争储的故事了。
道光帝是清朝的第八位皇帝，三十九岁继位，在位三十年, 享年六十九岁。
道光皇帝共有后妃二十多人，先后给他生了十个公主和九个皇子。其中，皇四子奕詝和皇六子奕欣，是诸皇子中颇受道光钟爱的两个。
道光皇帝即位后，并没有按清朝惯例马上着手秘密建储，晚年时才想起建储，在奕詝为长的几个儿子中，道光皇帝最看重的主要是皇四子和皇六子。
奕欣，生于道光十二年（1832年），六岁时，道光皇帝专门为他配备了老师进行正规教育，他聪敏好学，渐渐在文化课程和骑射训练中比其他皇子接受更快。奕詝也是六岁入学，性格贤惠正直。奕詝和奕欣十分友好，两人天天一起学习文化课程，也一起练习武艺。道光后期，一考虑到立储，他的目光始终转在奕詝和奕欣两人身上，却又左右为难，不知该定谁。
正当道光皇帝踌躇不决时，出现了两件小事让道光皇帝最后做了定夺。一件事是，道光晚年的一天，道光带了众皇子到南苑进行打猎，众皇子都想借此机会在父皇面前好好表现一番，奕欣也不例外，尤其他从小擅长刀枪射箭，因此，他使出浑身解数勇猛冲突，表现得很不错。郊猎结束后，诸皇子都纷纷出示自己的战绩，奕詝却说道：“父皇，现在是万物苏醒的春天，鸟兽开始繁衍孕育，我不忍心伤害这些生灵，来违反万物的生长规律。”道光听了十分高兴，因为这和道光的思想比较接近，这使道光对奕詝更看好了一些。
另外一件事，道光晚年生病时，有一天召见二位皇子，说自己年老多病，可能不久于帝位了，奕欣聪敏伶俐，知识丰富，就知无不言，言无不尽，大谈国家政事，才华横溢的样子，显然压倒了奕詝；而奕詝自认自己的才识智慧是远远不能与皇六子相比的，因此他什么话也没说，只是一个劲地跪伏在地流眼泪，表现出对父皇的真诚的孝心。道光大为感动，认为奕詝这个人实在太仁孝了，于是决定将皇位传给奕詝。
这两种说法可能有虚构的成分，不过，不管怎么说，道光二十六年（1846年）六月十六日，道光皇帝正式秘密立储，在一张9.5厘米×1.6厘米的四折纸上用红笔以满汉文字合书“皇四子奕詝立为皇太子”。
道光三十年（1850年）正月十四日，道光皇帝即将走完他的人生，他在圆明园召见了众大臣，在众大臣面前打开小匣子，宣示御书、遗谕，同时，宣示了一份道光皇帝的亲笔朱谕：“皇四子奕詝著立为皇太子，尔王大臣等何待朕言，其同心赞辅，总以国计民生为重，无恤其他。”
道光皇帝去世后，爱新觉罗·奕詝登基称帝，就是清朝的第九个皇帝咸丰帝。
