在中国文化中，龙和凤都是吉祥和谐的象征，都是古代中国人最崇拜的图腾，龙和风往往同时出现，比如龙飞凤舞、龙驹凤雏、龙眉凤目、龙腾凤集等，基本上有龙和凤的词，一般都是用来赞美的。然而我们常说的凤，其实是雄性。中国文化中的凤凰，其实是两种性别的鸟，雄性的为凤，雌性的则为凰。原本是雄性的祥鸟，为何会成为雌性的代名词呢？
凤凰是中国最早的鸟图腾，凤凰的诞生源自于古人对鸟和太阳的双重崇拜。1977年出土的河姆渡文化遗址中的陶器上就有类似凤凰的图案，一度被认为是最早的凤凰图案；1991年湖南洪江市出图的高庙文化遗址中有意见高领白陶，上面就有凤凰图案，距今已有7400年，是目前发现最早的凤凰。而中国的最早文字甲骨文起源于商代，至今3000多年的历史。可见其实在文字出现之前，凤的图腾就早已出现了。
我国古老的动物灵崇拜主要有鸟、龙、犬、虎四类，鸟灵代表着南方的稻作文化，龙灵代表着北方草原的游牧文化，犬灵代表着山地的驯养文化，虎灵代表着山地的狩猎文化。在这四大动物灵中，尤以鸟灵与龙灵最为突出，并最终演化成南北两大图腾，即所谓的“凤翥龙腾”：北方尊龙，谓之龙腾;南方(尤其是楚地)崇凤，谓之凤翥。在很长一段时间内，南北两大图腾“龙凤呈祥”，在华夏大地并驾齐驭，昭示着一种祥瑞之气。
凤作为南方稻作文化的图腾，其实在南方的地位与影响在汉朝以前远在龙之上，而且是“重凤轻龙”的现象，在屈原的辞赋中，凤与龙各出现过24次，但凤充当的是神使，龙只是凤的坐骑。所谓的龙舟，也是凤站在龙尾上充当舵手，驾驭着龙舟行使。
在中国文化中除了龙和凤，还有龙和虎经常一起出现，比如我们常说的“龙虎斗”，但在先秦艺术作品中，龙虎斗的现象从未出现过，倒是在出土的楚人刺绣、漆器等作品中，“龙凤斗”却是屡见不鲜。在楚“龙凤虎纹刺绣”中，我们可以看到一只大凤鸟双足与一龙相搏，双翅则同时与一龙一虎相斗。虎在楚人心中的地位则比龙更低，它常常是巨凤踏在脚下的玩物。
伴随楚国的逐渐衰落直至灭亡，后来的两千多年的历史中，大部分都是以北方为政治中心，而北方以龙为图腾，龙变得唯我独尊，成了皇权的象征，凤只能作为龙的从属。于是，便有了我们在历史剧中看到的穿着龙袍、坐着龙椅的皇帝，以及头戴凤冠的皇后。凤从龙的附属，渐变为皇后的指代，又稀里糊涂地成为女性的代名词，让阴阳颠倒几千年。即便是凤成了女性的代名词，很多人在给男娃取名字的时候也还喜欢带个凤字，比如陆小凤、苗人凤、毛人凤之类的都是耳熟能详的名字，既寓含凤之阳刚，又昭示祥瑞之气。
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