洪武二十一年（1388年）正月，当时西南地区麓川政权的首领思伦发便因为摩沙勒寨首领普赐归顺明帝国并且不依附麓川，发兵攻打马龙他郎甸下属的摩沙勒寨。对此明帝国自不会置之不理，西平侯沐英便派遣都督甯正率兵支援。《明实录·太祖实录》载：“百夷思伦发诱群蛮入寇马龙他郎甸之摩沙勒寨，西平侯沐英遣都督甯正击破之，斩首一千五百余级。”
虽然此次会战麓川战败，但思伦发并不屈服。他逃回领地后再次动员士兵准备报摩沙勒寨战败之仇。洪武二十一年（1388年）三月，思伦发全国动员，率领大军号称三十万、战象一百余头进攻定边。其声势浩大、兵容强盛，附近各土司蛮部不敢触其兵锋，纷纷持观望态度，不少蛮部更生二心。西平侯沐英深知思伦发反复无常，仅仅是为了报摩沙勒寨之仇就不惜全国动员，因此这次无谓出兵必败。于是沐英挑选骁勇精锐三万人，昼夜兼行15日抵达定边，并在麓川军营对面设立营寨工事与其对峙。
随后明军三百骑兵出营挑战，麓川军派出步兵一万余人战象三十余头出战。麓川的领军将领乘坐战象直冲明军阵列，云南前卫指挥张因率领前锋骑兵五十余人直冲对方战象。张因发骑弓射中敌将乘坐的战象左膝，战象受伤扑倒后将麓川将领甩落，之后其被明军骑兵射杀。将领身死，麓川军无不胆寒。明军300骑兵趁势全军突击连冲敌阵，麓川军抵挡不住彻底崩溃逃回营寨。此战明军首战告捷，斩首数百级，大大打击了麓川士气。
之后沐英召开军事会议，他认为这次麓川攻打定边是有备而来，兵马众多、声势浩大。而定边被围攻至今已经快支撑不住。如果不能速战速决，这样拖下去此消彼长定边很可能失守，那时候局势将不堪设想。另一方面，沐英认为麓川军队所依靠的只是战象而已，其步兵战不列阵、行无队列不足为虑。为了对付麓川象阵，沐英决定用火器破敌。他下令将军中火铳兵、神机箭列为前中后三行，待战象冲阵时第一行一齐开火，若敌不退第二行继续开火，然后是第三行；循环更替，以便保持火力不绝。第二日，明军三万骑兵分为三队，都督冯诚领前队，都督同知寗正领左队，汤昭领右队。
开战前，沐英告诫明军众将士：“今深入寇境，与之相持，胜则必生，败则必死，吾辈受主上深恩，报德成功正在今日，吾与若等约，有功者必赏，退衄者必斩。”麓川军也全部出营准备与明军决战。两军相遇后，麓川军便驱赶战象冲阵。其战象全部身披铠甲，背上立有战楼，象兵便立于战楼中射箭。战象左右两旁又各有短槊一根，配合战象冲刺。明军见战象来冲，便按照计划摆成三列用火器循环射击，火铳声响满震山谷，战象受到惊吓不敢再冲，全部调头回奔。
指挥张因、千户张荣祖乘胜率领骑兵跟进，并攻破麓川营寨，随后放火焚烧，麓川军崩溃奔逃。此战明军大获全胜，斩首三万余级，俘虏一万余人，还捉获了37头战象。麓川战象几乎损失殆尽，士兵除了被明军击杀、俘获外，在回逃的路上或伤病、或失散、或饥饿，死者不知凡几，死尸枕藉。此战后，麓川元气大伤，已无力与明帝国抗争。思伦发逃回后急忙进牛羊以供，与明帝国进行谈判，不敢再战。
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