尽管早睡早起一向被认为是良好的作息习惯，但实际上，随着生活多元化，“夜猫子”一族却越来越多，熬夜成了不少人的生活常态。 根据《生命时报》联合调查显示，超过八成人有晚睡的习惯，近七成人因此出现健康问题。
“日出而作，日落而息。”传统生活方式中的人们采取了这种遵循自然界规律的生活模式。日夜交替是一种自然的节律，而人体内也好像有一个钟表，配合着时间的推移而呈现出不同的规律，这被称作“生理节律”。
科学家很早就注意到了生物体具有“生理节律”的现象。20世纪初，德国内科医生弗里斯和奥地利心理学家斯瓦波达通过长期临床观察，揭开了其中的人体生命节律的奥秘。他们发现，在病人的病症、情感以及行为的起伏中，存在着一个以23天为周期的体力盛衰和以28天为周期的情绪波动。大约20年之后，奥地利的泰尔其尔教授研究了数百名高中和大学学生的考试成绩后，发现人的智力是以33天为波动周期的。于是，科学家们将体力、情绪与智力盛衰起伏的周期性节奏，绘制出了三条波浪形的人体生物节律曲线图，被比喻为一曲优美的生命重奏。假如知道了自己在智力、体力、情绪上的周期，你就可以主动调整自己的生活，合理安排工作计划了。
20世纪中叶，生物学家又根据生物体存在周期性循环节律活动的事实，创造了“生物钟”一词。所有生命都受到日夜这种自然节律的影响。日夜交替周期影响着你的唤醒水平、新陈代谢、心率、体温、激素水平等身体指标。各项生理活动大部分是在白天、通常是下午达到顶点，而在夜晚睡觉的时候降至谷底。夜晚是我们的身体进行自我修复的时间，各种生理指标都处于较低的水平，适宜安睡。
为什么出国旅行需要“倒时差”？
如果环境突然发生剧烈的变化，会影响我们的生理节律。比如，长途旅行会让我们感觉疲劳、嗜睡。而坐飞机跨时区旅行则会让我们感受到时差的痛苦反应。当你的身体告诉你现在是凌晨5点，但是当地时间却是上午10点的工作时间，身体就很容易出现不适的反应，也就是我们说的时差。
时差会影响人们在工作中的表现。除了跨越时区的数目，旅行的方向也是重要的因素。向东旅行会比向西旅行导致更大的时差。这是因为醒着的时间延长比睡觉的时间缩短更容易，或者说我们的生物钟更容易延长。心理学家发现，从欧洲到美国的志愿者，他们的最佳表现出现在向西飞行以后的2-4天，而美国到欧洲的志愿者需要在向东飞行9天之后才能恢复他们的最佳表现。
在正常的生活环境中，稳定的生物钟则具有提示时间的作用。比如你每天都是早上六点起床，有一天你忘记了订闹钟，但是到了六点你还是会自动醒来。在一定的时间必须做某事，到了这个时间，你就自动会想起这件事来，这就是生物钟的作用。此外，生物钟还可有助于你在某一时间段维持某种工作或休息的状态，以及禁止你做某些事情等。因此，作息时间规律有助于长期保持良好的工作状态。
不同的人的最佳工作时间会有所不同。有的人在清晨的工作效率最高，被称为早起的“百灵鸟型”；而有的人在夜间的工作效率最高，属于晚睡的“猫头鹰型”。大部分人介于这两者之间。许多学者的研究指出，按照人的心理、智力和体力活动的生物节律，来安排一天、一周、一月、一年的作息制度，能提高工作效率和学习成绩，减轻疲劳，预防疾病防止意外事故的发生。反之，假如突然不按体内的生物钟的节律安排作息，人就会在身体上感到疲劳、在精神上感到不舒适。比如，人体的体温在24小时内并不完全一样，早上4时最低，下午18时最高，体温可相差l℃多。如果人体正常的生理节律发生改变，往往是疾病的先兆或危险信号，比如体温的异常升高或降低，或者长期的失眠都是身体出现某些疾病的征兆。
人们需要仔细反省才能体会到自身具有怎样的生物钟现象，而对于其他生物存在的生理节律却能更为直观地观察。许多生物都存在有趣的生物钟现象，甚至被当地居民用于计算时间。例如，在南美洲的危地马拉有一种鸟，它每过30分钟就会“叽叽喳喳”地叫上一阵，而且误差只有15秒，这被当地的居民们用于推算时间，称为“鸟钟”。在非洲的密林里有一种报时虫，它每过一小时就变换一种颜色，在那里生活的人们就把这种小虫捉回家，看它变色以推算时间，称为“虫钟”。在植物中也存在生物钟现象，比如，在南非有一种大叶树，它的叶子每隔两小时就翻动一次，因此当地居民称其为“活树钟”；在南美洲的阿根廷，有一种野花每到初夏晚上8点左右便纷纷开放，被称为“花钟”。科学家还发现，连微小的细菌也具有生物钟，其精确程度令人称奇。
生物钟的作用无处不在。生物钟会根据大脑下达的指令，调节全身的各种器官以24小时为周期来发挥作用。假如人们能够顺应自己的生理节律，合理安排学习与工作时间，就可以大大提高效率，达到事半功倍的效果。此外，如果顺应生物钟的要求，采用较为规律的作息时间，还可以改善睡眠质量，增进身体健康。
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