在明朝开国勋臣中，常遇春名气很大，但他死得早，他的家族覆灭，自然与他本人无关。
这话，要从懿文太子朱标说起——
明太祖朱元璋为朱标一下子娶了两房媳妇，正妃常氏，是鄂国公（追封开平王）常遇春的女儿，常氏是洪武四年册封为皇太子妃的，此时常遇春已死，常家势力一落千丈；继妃吕氏，是太常寺卿吕本之女。与其他诸王的外家皆为世勋名将（公侯伯、都督）相比，皇太子妃的父亲只是一介文臣，格外引人注目。
朱元璋这样安排造成的一个显而易见的情势是：东宫缺乏强有力的妃家支持。
在洪武中后期错综复杂，又极端残酷的政争与杀戮中，一些诸王的妃家受到各种党案的牵连，须知“革命不是请客吃饭”，朱元璋对这些亲家翁毫不客气，一概请君入瓮，尽数锄除。但对亲王则予以保护，除了潭王两口子投火自焚外，其余诸王的政治地位都没有受到影响。
老常家，便是太子的外家（太子登基，外家就成外戚了）。
（常遇春坐像）
皇太子的岳丈常遇春有2个儿子，长名茂，次名昇。
论亲戚，他们是东宫的小舅子。常遇春死后，常茂所承之爵并非其父的鄂国公，而是改封为郑国公，也是“公”的级别，食禄二千石。
常茂娶了宋国公冯胜的女儿，两个“公、公”家结为亲家，由此冯胜与太子也攀上了转弯亲。但常茂与岳父冯胜的关系并不好，洪武二十年时，常茂跟随冯胜出征辽东，翁婿两人发生了激烈的冲突。冯胜告女婿的黑状，诬他激变元军降众，常茂也不客气，立即予以回击，大揭老丈人的不法之事。
官司打到朱元璋那里，朱元璋的做法是左边三扁担，右边扁担三，命人收回冯胜的总兵印信，不许这位得胜的大将军还朝，打发他到凤阳私第闲住，“自是不复将大兵矣”；常茂则被安置到僻远的广西龙州，不是充军，也等于发配了。4年后，常茂死在了贬谪之地。
常茂无子，由弟弟常昇袭爵，但所袭又不是郑国公，而是改封为开国公——这名号可大了！然而也寓含了极大的危险。
在洪武后期，作为皇太子的妻弟，常昇与其他勋臣一样，数次奉命出京练兵。他是怎么死的？因何而死？死于何时？明朝实录没有记载。按照他的地位，常昇如果是正常死亡，国史应该是有记载的，还应该为他做一篇小传，作为官方的盖棺定论。实录无载，透露出常昇并非“善死”的信息。
有记载说，常茂在建文时还活着，还与魏国公徐辉祖一起，在浦子口力战，共同抵御燕王朱棣的“靖难”之师，直到永乐初年才死去。也有记载说，常昇在洪武末年被牵连进蓝玉党案，有人告发他聚兵三山（地名，在南京西），准备响应蓝玉，因此被诛。
在今存洪武二十六年敕编的《逆臣录》中，我们发现了常昇的身影。
（《逆臣录》是由先师王天有教授点校整理的，目前已经成为研究明初历史的必备参考书）
《逆臣录》是蓝玉“谋反”案发后，由朱元璋命儒臣编集的涉案人员的口词供状，其中出现了常昇的大名。原来洪武晚年，那些苟延残喘，还未被杀的公侯们，再也不能握兵了，止能干些监造海船、烧窑、运粮、修栈道之类的杂差。
常昇在洪武二十六年四月，正当朝廷大杀蓝党之际，以堂堂开国公的身份，奉命提调三山等处窑场，做了一个窑子头。明摆着是受了舅舅蓝玉的牵连，被下放改造，监督劳动。
常昇泊船于江宁镇河口，有右军都督王诚刚好从薄山“点坯”回来，上船来见（这位也是失意者，在窑场点数烧出的砖坯，与新任窑头儿常昇存在工作上的联系）。二人谈过公事，在船后梢吃酒闲话，话题不由得转到蓝玉谋反案上来。常昇道：“我舅舅这件事谋不成，倒连累了许多好头目。”
王诚叹道：“当初众人只望他做得成来，不想败露了，看起来只是天数。”
常昇道：“当初舅舅也曾与我同景川侯（曹震）说这事来。后因他上四川，我往山西，不曾再得一处商议。如今他们都犯了，案中必然也有我的名字。上位（指朱元璋）多是看在亲上头，容隐着哩。”
他又对王诚说：“你也曾去相望我舅舅商议来，久后好歹把我们都结果了。”王诚一听，愁坏了。
常昇说的亲，是他姐姐曾是太子朱标的妃。莫说这位姐姐已然过世，就是活着，依皇帝的脾气，迟早还是要把他们“都结果了”。说起这事，常昇忧虑尽露于言表，他思忖着：“做个甚么见识，躲避得这场大难。”王诚宽慰他：“且熬将去，慢慢地理会。”吃完苦酒，各自散讫——这些记载未必尽实，但把洪武末年勋臣们苦闷忧惧的心态刻画得很深。
不久王诚父子被捕，严刑之下，供出开国公常昇也是蓝玉的同谋，口词就是上面这段对话：常昇承认他“舅舅要反时，也曾通他”。王诚的儿子还供称，常昇曾来家探望，发牢骚说：“如今亲的、故的既都诛戮了，我久后也罢了！”后来又说：“我如今要做事业（指造反）时，只是无人。”口供是随着用刑之深，愈来愈重的。
作为懿文太子的外戚，常氏一族，受蓝玉（蓝玉也是太子的亲信）党案的牵累，在洪武二十六年，即太子去世的第二年，遭到了灭顶之灾。
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