说到在海外建立殖民地，大家第一个想到的肯定是英国人。今天的美国、加拿大、澳大利亚等国的政治主体民族都是以英裔为主。大家可能不知道的是，中国人其实也在海外建立过殖民地国家，而且比美国独立还早6年！
1770年，广东梅州(今梅州市梅县区)的客家人罗芳伯在东南亚西婆罗洲(现称西加里曼丹)坤甸成立了"兰芳公司"，是个类似于东印度公司的含有政治色彩的团体组织。罗芳伯带领众多海外华人，谋求共同的利益。后来因为华人势力太大了，有好几万，当地土著居民也归附了好几十万，他们帮助浡泥王平了叛，浡泥王看华人的势力已成，不得已拱手让位。
由于荷兰等西方殖民者对南洋的侵略加剧，罗芳伯顺应时势和当地华人以及落后民族为保护自己生存权利的要求，1777年建立兰芳共和国，定都东万津。第一任总制是陈兰伯，第二任总制是罗芳伯，最后一任总制是刘恩官。兰芳大统制名称，是在第一任和第二任总制的名字各取一字得来;也有人因第二任总制罗芳伯而称其为芳伯共和国。
罗芳伯最难能可贵的是他没有称帝，仿效西方当时才出现的民主制，规定国家的大小事情都必须咨询人民群众之后，才能施行，创立共和体制，定名为“兰芳大总制共和国”，在世界诸国堪称第一，比华盛顿1787年当选为首任总统并实现联邦的美利坚合众国的共和体制还早11年。兰芳共和国建立不久，罗芳伯就派人赶到北京向中央政府汇报相关情况，并进贡方物，并且规定，他及后世领导人都不能把兰芳共和国变为一姓人的“家天下”。
罗芳伯等人是大清国的平民百姓，因为在故乡太穷，不得已下了南洋。虽然飘泊海外，但仍然是大清皇帝的子民，祖宗坟墓祠堂，以及亲友家眷，都在国内。他们如果自立为王，对大清皇帝来说，仍然属于反叛，抄家挖坟毁祠堂的事皇帝是干得出来的，甚至还会派兵出海，进行征伐。所以，罗芳伯他们不敢自立为王。兰芳国能建立起来，主要还是华人群体实力很强的缘故。罗芳伯是华人势力的代表，是由华人们推选出来的。除了个人能力之外，在华人圈内并不具备绝对的优势。也就是说，大家能一起推选他，也能够一起废了他。所以，罗芳伯敢于向土著居民称王，但不敢在华人面前称王。
此外，由于罗芳伯得知洋人对清朝仍然非常顾忌，所以在立国之初就立即向清朝称臣，并派员前往北京朝贡。此举果然使洋人大为顾忌，从而停止对当地的骚扰。而另一方面，早期未有加入的部族，看到兰芳共和国的成功，亦纷纷表示愿意加入成为成员部族。在最高峰时，兰芳共和国的势力范围占有整个加里曼丹岛。
后来由于清朝在对外战争上多次失利，西欧列强开始认识到清朝已经衰弱，无力再顾及境外的事，于是趁着中法战争的爆发，荷兰开始重新部署占领行动。1884年，荷兰入侵兰芳共和国，兰芳共和国虽进行了抵抗，但终因寡不敌众而失败，其残余势力逃至苏门答腊。不过，由于仍害怕清政府作出反应，荷兰并未公开宣称已占领兰芳地区，而是另立了一个傀儡以便进行统治。直到西元1912年清朝灭亡、中华民国成立后，荷兰才正式宣布对兰芳地区的占领。兰芳共和国自立国至灭亡，共经历一百多年。
