武则天在称帝前，曾与高宗共同执政约 40 年，在此期间，武则天提出的许多政策得到高宗肯定，国家治理也颇见成效。但随着太子李弘年龄增长，高宗逐渐加强了与武后的权力争夺。
咸亨至仪凤年间，高宗加大了对太子李弘的培养力度，频频令太子监国，甚至有禅位于太子的想法。李弘为人正直、善良，颇有能力，他与母亲武则天的许多意见相左，成为武则天掌权过程中的障碍。
为实现自己的政治理想，武则天选择毒杀儿子。她安排心腹到太子的东宫伺机而动。《资治通鉴》记载：“太子弘仁孝谦谨，上甚爱之；礼接±大夫．中外属心。天后方逞其志，太子奏请，数迕旨，由是失爱于天后。义阳、宣城二公主，萧淑妃之女也。坐母得罪。幽于掖庭．年逾三十不嫁。太子见之惊侧，遽奏请出降，上许之。天后怒。即日以公主配当上翊卫权毅、王遂古。己亥，太子薨于合璧官，时人以为天后鸩之也。”
李弘被害死后，次子李贤被立为太子。由于李贤有较高的政治天赋，让武后再次惴惴不安。于是她以“莫须有”罪名将李贤贬谪为庶人，之后也被逼自杀。史载：“文明元年(公元684年)，则天临朝，令左金吾将军丘神劲往巴州检校贤宅．以备外虞。神勐遂闭于别室，逼令自杀，年三十一。”之后，三子李显被立为太子。弘道天年（683年），高宗卒，中宗李显刚刚即位，武后则天以皇太后名义临朝称制。
为了称帝，武则天在中宗身边安插无数心腹，以便搜罗其罪状。一年后，由于裴炎上奏的“让位于岳父”事件，中宗最终被废。
虽然裴炎被武则天视为心腹，但裴炎并不认为武则天有资格做皇帝。作为一朝宰相，裴炎忠于高宗，并受高宗托孤之命。弘道元年 (683年 )十二月丁巳(4 日)，“是夜，召裴炎入，受遗诏辅政”，“遗诏太子柩前即位，军国大事有不决者，兼听天后进止。”高宗临死前，已窥见武后的野心，他希望儿子能够决断政事，所以托付裴炎辅政。中宗主政后，形成了以裴炎为首的宰相辅政群体。此举制约了武则天的权柄。皇帝和宰相只是在“军国大政有不决者”情况下才请武则天裁量。
从制度层面看 ，武则天已不能直接插手朝政。“庚申，裴炎奏太子未即位。未应宣敕，有要速处分，望宣天后令于中书、门下施行”。从表面看，裴炎这个奏请并不过分，只是在中宗即位前数天内的权宜行为，但是更深层的原因是裴炎不满武则天的强权政治。由于裴炎的政治地位权威，一大批的拥唐人士开始加入以他为首的团队中，成为拥唐反武势力的核心。虽然裴炎与武则天策定废中宗，但是两个人在文化背景和政治利益上都存在较大差异，武则天也终于认识到，要想顺利取代李唐王朝，首先要打击裴炎的势力。
在武后策划下，裴炎最终被杀。此后，武则天完全控制了朝廷，武周王朝得以建立。《唐统记》记载了武则天在杀裴炎和程务挺之后训诫臣下的一段话：“且卿辈有受遗老臣，倔强难制过裴炎者乎?有将门贵种，能纠合亡命过徐敬业者乎?有握兵宿将，攻战必胜过程务挺者乎?此三人者，人望也，不利于朕，朕能戮之。卿等有能过此三者，当即为之，不然，须革心事朕．无为天下笑。”
▲李贤
为扫清登基称帝的障碍，武则天大肆诛杀李唐皇族势力。她重用酷吏，奖励告密者，打击徐敬业、越王父子等反武势力。对于公开反叛者，武则天可以派兵声讨，可打击那些暗流中的政治势力，她只能依靠酷吏。
公元691年除夕，也就是武则天称帝的第二年，传来消息说牡丹开花了，女皇大喜，欲前往。此时酷吏来俊臣密报此事有玄机，后经查实果然是朝廷旧臣密谋反叛。神功元年，又发生了“三十六名家”图谋叛乱的事件。同年正月，箕州刺史刘思礼谋反被来俊臣告发，武则天顺利地平定了叛乱。
由此可见，武则天执政初期任用酷吏是奏效的，否则很难稳定政局。皇位稳固后，武则天除掉了周兴、来俊臣等酷吏，结束了“酷吏政治”。可以说，武则天的政治手段相当高明，她借助酷吏之手消灭政敌，之后再铲除他们平息大臣及百姓的愤怒，可谓一石二鸟，无论是权臣还是酷吏，都被这个智慧的女人玩弄于股掌之间。
▲武则天画像
而武则天的退位也是被逼迫的。神龙元年正月，武则天一手提拔的心腹张柬之等人带领武士，闯入武则天的病房，武则天喝令乱军回营，张柬之强硬地回答：“高宗皇帝将太子殿下托付给陛下。现在太子年纪已长，天意人心都归顺太子。臣等不忘太宗、高宗皇帝的厚恩，所以奉太子诛贼，请陛下立即传位太子，上顺天心，下孚民望。”
▲无字碑
而武则天的遗嘱也很简单，且意味深长，她说：“去掉帝号，称则天大圣皇后，附葬在高宗的乾陵，陵墓上立一块碑，上面一个字也不要写。”这就是著名的“无字碑”。
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