肥胖率在全球范围内不断上升，其中青年人中肥胖率增长得尤为显著。青年人是高热量、高糖分和高脂肪“垃圾”食品和含糖饮料的最大消费群体。
青春期的快速新陈代谢和生长可以预防肥胖。然而，发育高峰期带来的防护并不能抵挡廉价垃圾食品的易得性和日渐形成的久坐生活方式，肥胖也就是自然而然的结果。
具有高含量精制糖和饱和脂肪的膳食不仅带来了体重的上升及相应的健康问题，还会对大脑功能产生深远伤害。
众所周知，过量食用垃圾食品会影响大脑中负责学习和记忆处理的区域。大脑区域内的神经元，包括主管记忆的海马体，都无法有效运转，这使得学习能力变差。
这很值得人们关注，因为青春期是认知世界的一个关键形成时期，而且青春期也是独立性（包括对食物选择）形成的新阶段。
近期在啮齿类动物中的研究显示，青春期大脑发生食物诱发型认知障碍的几率有所上升。青少年老鼠，而非成年老鼠，在食用高脂肪食物后产生了记忆力问题。
与饮用含糖饮料的成年老鼠以及食用低糖食物的青少年老鼠相比，饮用含糖饮料的青少年老鼠不那么容易记住安全出口的特定位置。
在食用含糖食物的青春期老鼠的大脑中，海马体的炎症水平也有所上升，这破坏了其学习和记忆能力。脑部炎症可导致认知能力下降和痴呆。
研究人员在年轻人身上也观察到了肥胖对大脑的负面影响。在数学、拼写以及大脑灵活度上，肥胖的青少年比正常体重的青少年的表现要更糟糕。研究人员对肥胖青少年的大脑结构进行扫描后发现，他们的海马体更小一些。这也为过多的体脂肪影响大脑学习区提供了证据。
青少年的大脑还处在发育阶段
青少年的大脑在结构和功能方面经历着重大的发育变化。由于大脑区域之间的联系度发生着巨大改变，因此青少年时期是神经可塑性不断增强的时期。
脑成像研究显示，前额皮质在20多岁才完全发育成熟。前额皮质最重要的作用是其管控功能，这可简述为行为控制力、专注力和决策能力。
青少年时期前额皮质的管控能力较弱，这可以解释为什么青少年中冒险行为发生的频率会增加，包括危险驾驶、吸食毒品和酗酒。
教育青少年不安全行为的后果并不奏效。前额皮质使我们不去执行环境中的事件所引发的行为。但在面对直接奖励时，抗拒这些行为是很困难的，这对青少年来说尤其如此。
青少年大脑喜欢奖励
通常情况下，青少年所采取的危险行为会有直接奖励。在愉悦事件的刺激下，大脑奖励系统释放神经递质多巴胺，这使得人们进行这些活动的欲望上升。
青少年尤其喜欢奖励，包括食用高脂肪高糖分的美食。青少年的奖励系统对刺激非常敏感，并可能在过度激活的情况下发生永久性改变。
再者，加之抵御奖励的能力减弱，那么青少年喜欢食用那些可以轻易获得并产生即时满足感的食物也就不足为奇了，尽管这些食物与健康饮食的建议正相反。
在青少年时期，过度食用含糖食物引发的大脑变化会在之后的生活中显现，比如奖励系统的问题。研究显示，青少年时期饮用糖水的雄性老鼠成年后显示出更少的积极性，且其对奖励的享受感也有所减弱。
这些行为是包括抑郁等在内的情绪障碍的主要特征。重要的是，这也证明了我们青少年时期的饮食会影响成人后的大脑机能，并导致食物偏好和对奖励反馈的永久变化。
青少年的大脑更具可塑性
青少年时期过度食用垃圾食品会导致大脑发育迟缓。这可能会改变正常的发育轨迹，导致长久性的行为倾向——在这个例子中，食用高脂肪高糖分的习惯会导致肥胖症。
幸运地是，青少年大脑的可塑性更强，这意味着青年人对变化的应对能力更好。通过对高危青少年人群进行确认和干预，可以避免起源于青少年时期的破坏性负面行为，这也能鼓励青少年形成长久的健康习惯。
原文来自 科学美国人
翻译：张栎文 审校：郭晓
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