2009年1月15日，刚从纽约拉瓜迪亚机场起飞的全美航空1549号航班突然遭遇飞鸟撞击。一群体型硕大的加拿大黑雁被卷入飞机发动机中，击毁了两台发动机里飞速旋转的叶片，使飞机丧失了动力。在万分紧急的时刻，执飞本次航班的机长切斯利·萨伦伯格沉着果断，驾驶没有动力的飞机在哈德逊河上迫降，创造了机上155人无一遇难的“哈德逊奇迹”。萨伦伯格机长的壮举被改编成了汤姆·汉克斯主演的电影《萨利机长》（萨利是大家对萨伦伯格的昵称），于本月在国内上映。电影中，当萨利机长被媒体和民众奉为英雄时，来自美国国家交通安全委员会（NTSB）的空难调查人员却一直试图证明萨利机长在水上迫降并不是合理的选择，对萨利机长和他的副驾驶百般刁难，成了不折不扣的大反派。但在实际的空难调查中，调查人员的工作方式与影片中有着很大不同。
（1549航班在哈德逊河迫降后的救援场景）
NTSB是美国负责进行交通运输事故调查的联邦政府机构。除了进行空难调查外，NTSB还负责美国海运、铁路、高速公路和管道的严重事故调查。虽然管辖范围重叠，但NTSB与美国交通部及联邦民航管理局没有从属关系，而是在这两个行政部门之外独立开展调查工作。此外，NTSB还会为美国其他政府部门提供协助。在FBI对911事件的调查和NASA对挑战者号、哥伦比亚号航天飞机失事的调查中，NTSB派出的空难调查专家发挥了重要的支援作用。当美国国外发生空难时，如果航班为美国航空公司执飞，或飞机由美国公司设计制造，NTSB也要参与相关调查。作为全球空那调查水平最高的机构，NTSB还经常会受到各国空中安全机构邀请，参与到与美国无关的空难调查中。
（NTSB的调查员）
当一起空难发生后，NTSB会在第一时间派出一支行动队（go team），赶赴空难现场。行动队一般由一名主管调查员和多名不同专长的安全专家组成，全年处于7×24小时的待命状态。行动队的任务是听取机组人员、乘客、管制员、目击者等各方人员的陈述，在空难现场收集可能有助于空难调查的各种证物和信息，如空难现场的状况、空难发生时的天气、空中交通情况，飞机坠毁后散落的各种残骸等。我们所熟知的黑匣子（学名为飞行数据记录仪）因为记录了空难发生前飞机的飞行数据和座舱录音这些关键信息，是行动队重点搜寻的对象。在1549航班事故发生后的第3天，NTSB的行动队就通过对黑匣子数据的分析，初步确认了飞机的两台发动机的确同时失去了动力。而在电影中，为了情节发展需要，调查人员直到调查进行到最后才确认了这一点。这与实际情况是不同的。在接下来的几天中，行动队将迫降时与飞机本体分离的发动机打捞上来，并在发动机中找到了动物组织的残骸和鸟类羽毛，初步确认了发动机停止工作的确是由于飞鸟撞击引起的。
（空难调查人员打捞执行1549航班的飞机）
在现场收集足够的信息后，NTSB的下一步工作就是对这些信息进行分析，还原空难过程，判断空原因，汲取空难中的教训，为民航飞行提出安全建议。在1549航班事故的调查中，调查人员的确和影片中一样，通过模拟机重现了空难发生时的场景，来判断萨利机长在水上迫降的决定是否正确。在撞击发生后，萨利机长可以选择返回他起飞的纽约拉瓜迪亚机场，也可以选择在附近的泰特波罗机场降落。模拟结果显示，即便飞行员在撞击发生后立即执行飞往这两个机场的动作，也不可能获得完全成功。在15次模拟中，成功降落的次数只有8次。而在实际飞行中，飞行员不可能在撞击发生后瞬间就搞清情况并采取措施。NTSB将飞行员判断情况的时间设定为35秒后，模拟飞行到任何一个机场的尝试都不成功。在影片中，萨利机长在听证会上与NTSB的调查人员斗智斗勇，在观看了两次成功的模拟降落后当场提出了应该加入35秒反应时间的意见。但实际上，35秒的反应时间是NTSB的调查人员自己判断的，所有的模拟也都在听证会之前就已经完成，而非和听证会同步进行。NTSB在调查的过程中，有时会引入飞行员、航空专家等其非NTSB雇员协助调查。在1549航班事故发生前，萨利机长本人就曾经协助NTSB进行过西南太平洋航空1771航班和全美航空1493航班空难的调查。
在电影中扣人心弦的听证会，在实际的调查过程中是调查接近尾声的标志。空难调查人员和与空难有关的各方将在会上公开陈述他们所掌握的信息和对飞行安全问题的意见。在本次调查的听证会上，萨利机长认为飞机与鸟群撞击之后，留给他的时间已经不足以返回附近的两个机场。贸然这样做不但可能产生机毁人亡的悲剧，还可能对地面上人员的安全造成威胁。而NTSB的调查人员并没有像电影里那样试图推翻萨利机长的判断，而是通过他们的调查进一步证实了萨利机长做法的合理性：指导飞行员行动的A320飞机的双发停车（即两台发动机同时失去动力）检查单是为高空飞行设计的。在高空时，飞行员有足够的时间逐步降低高度。而这种情况在低空发生时，因为飞机会很快坠地，因此必须跳过检查单，快速做出决定。而这恰恰是萨利机长所做的。
(电影中，萨利机长准备参加NTSB的听证会)
空难调查报告空难意味着调查正式结束。在1549航班事故的调查报告中，NTSB认为哈德逊奇迹发生的原因有三：机长的正确决定、飞机的出色性能和紧急撤离时机组人员和救援人员的快速反应。当天出事位置附近天气晴朗，也为空难救援创造了有力条件。调查报告提出的安全建议，主要集中在飞机的低空双发停车处理程序和飞机的水上迫降性能两个方面。NTSB虽然是政府部门，但其本身对于安全建议的实现没有强制权力。只有交通部、民航局等部门按照NTSB的建议制定法规后，这些建议才能得到强制落实。
（NTSB对全美航空1549航班事故的调查报告封面）
以一个航空爱好者的眼光看，《萨利机长》这部电影对细节的把控堪称完美，基本按照事实艺术重现了哈德逊奇迹的全过程。但也许是为了情节矛盾需要，无论是NTSB的调查程序还是调查员的表现，都与真实情况有比较大的出入。当本片的导演请萨伦伯格机长审核剧本时，机长本人也发现了这个问题。在机长的要求下，剧本中调查员的名字都用虚构的替换。
