中国新闻史一般都称，始于汉唐的邸报是最早的报纸，但如果从内容的新闻性和受众的社会性来看，那时的邸报还不能算作报纸；只是到了北宋末年特别是南宋，街头报童的叫卖“小报”声，才宣告了中国最早的报纸诞生，而且堪称世界上最早的报纸。
“邸报”又称“邸抄”、“朝报”、“条报”、“杂报”，是专门用于朝廷传知朝政的文书和政治情报的文告。据历史记载，汉代的郡国和唐代的藩镇，都曾在京城长安设办事机构，当时称为“邸”，类似今天各省驻京办事处，负责搜集朝廷各种信息传给地方官员，信息写在竹简、布帛上，称为“邸报”。
到了唐朝，由于采用雕版印刷和驿道交通的改善，邸报的发送更规范和专业。唐玄宗时的邸报又称《开元杂报》，记载着类如某日京僚行大射礼于安福楼南，某日皇帝亲耕籍田、行九推礼，某日皇帝自东封还，赏赐有差等等。据唐人孙樵所写的《读开元杂报》一文记载，内容为通报归义军节度使的使臣到朝廷索要符节的经过情节。英国伦敦不列颠图书馆收藏的1900年在敦煌莫高窟被发现的“敦煌邸报”，发行于唐僖宗光启三年（公元887年），这是中国古代邸报的最早物证。
那时邸报主要是朝廷向下级和地方官府传达政令的通告，凡皇帝谕旨、臣僚奏议以及有关官员任免调迁等，都通过邸报给官员阅知。这样的邸报虽然都名曰“报”，其实算不得报纸，就只相当于现在的官方内部文件和通报。后来，虽然邸报除了由朝廷内部传抄外，还张贴于宫门，称为“宫门抄”“辕门抄”，但这也只是扩大了朝政通告的范围，不能算作新闻性的报纸。
中国最早出现的真正具有新闻特征的报纸，是宋代出现的“小报”，它是由邸报渐进发展而来的。
邸报到了宋朝有了较大的发展，发行时间趋向固定，发行机构是各地派驻首都的进奏院，发行制度是由门下省编定、给事中判报，通过进奏院将各地进奏“报行天下”。最重要的是，宋朝的“邸报”还出现了各种手抄本，“竞以小纸书之，飞报远近”，又由手抄发展为雕板印刷。据宋英宗治平三年闰十一月，监察御史张戬奏言，有所谓“印卖都市”、“造意雕卖”，说明印刷版的小报已经出现并进入流通领域，并且风行一时，乃至“镂版鬻卖，流布于外”，“京城印行，绕街叫卖”。这种邸报就被称之为“小报”。
于是，汴京都城里出现了“绕街叫卖”小报的报童声。官员们为求省事，都乐于花些钱去购买，无须再去缮抄。朝士闻之，则曰：‘已有小报矣”！州郡间得之，则曰：‘小报到矣’！“人性喜新而好奇，皆以‘小报’为先”，读者多为朝野的中下级官员和土大夫知识分子。
到了南宋，小报更为流行，社会民众的阅读需求促使小报的发行量与日俱增，出现了专门抄录邸报以售卖的牟利商人。南宋小报的发行和经营方，除了进奏官、使臣、下级官吏之外，还有以书肆之家秘密印制的民间从业者。《宋会要辑稿》记载：“访闻有一使臣及阁门院子，专以探报此等事为生。或是‘朝报’未报之事，或是官员陈乞未曾施行之事，先传于外，或得之于省院之漏泄，或得之于街市之剽闻，又或意见之撰造，日书一纸，以出局之后，省部寺监知杂司及进奏官悉皆传授，坐获不赀之利。”
后来，在社会需求和商业利益的双重驱使下，为了及时获得朝廷政事动态，印售小报者在朝廷内部布置有许多“内探”、“省探”、“衙探”等，专门从事新闻采写活动的“探官”应运而生。各种“探官”还以新闻源为标准进行了类型划分，分别探听宫廷、中央机关和各级官署的内部消息，分工较为明确。由此可见，南宋小报的经营和发行已脱离朝廷邸报，呈现出社会化、职业化、商业化的端倪，堪称中国历史上最早出现的非官方报纸。小报虽然受到朝廷查禁，但始终没能被禁绝。
和过去的邸报相比，宋代“小报”不仅传播范围更广，最重要的是在内容上具有了新闻特征。小报消息灵通、时效性强。“朝报”还未登出的“某人被召”、“某人罢去”、“某人迁除”等官吏任免消息以及大臣奏章等，其中有不少涉及统治者的机密，多为尚未公开的“朝廷机事”，小报都能及时知道，先期传报，做到“命令未行，差除未定，即时誊播”，甚至“每遇批旨差除，朝殿未退已传播”。赵升《朝野类要》记载，小报“探官”“皆私衷小报，率有漏泄之禁，故隐而号之曰新闻”。 这是具有时事报道含义的“新闻”这一术语见于古代报纸的最早记载。
具有了新闻特征的小报，刊载的内容或多或少地体现了力求突破当局限制的努力。在北宋年间，小报经常被朝廷中的在野派所利用，刊载一些对当权者不利的消息，被用作派系斗争的工具。据宋英宗治平三年(1066)闰十一月监察御史张戬的奏言中说：“窃闻近日有奸妄小人，肆毁时政，摇动众情，传惑天下，至有矫撰敕文，印卖都市。”在北宋末年特别是南宋时期，民族矛盾十分尖锐，小报还曾为主战派官员和爱国人士服务，刊载一些呼吁抵抗外侮、惩治汉奸的奏疏和前线克敌制胜的消息等。例如，徽宗大观四年九月，小报曾刊载过一篇斥责蔡京的未定诏书；高宗绍兴二十六年三月，又刊载过一篇召用张浚的未定诏书。金人入侵时，部分官兵和北方人民奋起反抗，只因朝廷内投降派占上风，官报对此只字不提，小报却详加报道。宋高宗绍兴七年，御史胡铨撰写奏疏请求“斩秦桧以谢天下”，官报对此不予理会，小报则全文照发。
综上所述，可以说明在北宋末年和南宋时期，由邸报发展而来的小报已经以非官方报纸的姿态出现，无论传播内容还是受众群体，都初步具有了新闻特征，堪称中国古代最早出现的报纸。在目前有关外国新闻事业的教科书里，世界上第一份印刷报纸都是以17世纪初出现的欧洲国家报纸为标志，一般认为世界上最早的报纸诞生在1609年。而中国宋代小报早在11世纪就出现了，它是否应该称为世界上最早的报纸呢？
