应当承认，不同年龄的正常健康人对睡眠的要求是很不相同的。
胎儿在母亲的子宫里同样也有睡眠和清醒的时刻，不过绝大多数时间是处于睡眠之中。根据胎儿脑电图的观察，REM睡眠占大部分时间。
出生后的新生儿每24小时要睡14～16小时，其中约一半时间处于REM睡眠，在新生儿睡眠时我们可以很清楚地看到他们的眼球在做快速的来回活动，也正是观察到新生儿睡眠中的眼球快速活动，科学家才发现了REM睡眠。新生儿睡眠时除了眼球快速活动之外，还可以看到他们经常紧握双拳，手指或足趾一动一动地，扮鬼脸，作微笑状等，说明他们正在做梦，可惜我们无法了解新生儿的梦境。总之，从胎儿到新生儿的睡眠脑电图来分析，以REM睡眠为主，说明REM睡眠对他们的中枢神经系统的生长和发育是十分重要的。
随着孩子的成长，到学龄前阶段，儿童的睡眠时间就缩短到12小时左右，再加午睡1小时。到青春期，睡眠进一步缩短为9～10小时，而且不再午睡。REM睡眠随着年龄的增长而逐渐缩短，在整夜睡眠中所占的比例也减少。一般说来，如果孩子白天机灵又快活，没有疲惫的样子，多半说明夜间睡眠已足够了。
成年人的睡眠时间平均为8小时。男女性别略有差异，男性需7～9小时，女性稍长一些，为9～10小时。话虽然这样说，男女性睡眠时间的差别实际上还得看主客观条件而定。比如在妇女的妊娠期，由于维持妊娠的内分泌激素孕酮大量增加，妊娠妇女就会比平时睡得多些。平时妇女的睡眠也比男性为浅，易被叫醒，所以容易患失眠。到了绝经期，失眠的现象更为突出，成为更年期综合征的一大特点。
成年人夜间睡眠结构有相应的变化，REM睡眠的总的时间继续减少，出现的周期也减少，一般只占全部夜间睡眠时间的1/6左右。
人们总认为老年人只需要少一点的睡眠时间就够了，这种看法并不完全正确。的确，老年人NREM第Ⅲ和第Ⅳ期明显减少，有时甚至没有NREM第Ⅲ和第Ⅳ期，只有第Ⅰ和第Ⅱ期，而且凌晨易早醒，每夜总睡眠时间只有5～6小时。但这不说明老年人只需要较少的睡眠时间，因为24小时睡眠脑电图检查发现老年人常在白天有浅睡，也许他们是以这种方式来补充夜间睡眠的不足。我们经常会发现，正在读报看电视听音乐的老人逐渐低下了头，闭上了眼睛，有时甚至轻轻地打鼾，流口水，这就是老年人的浅睡，他们正在弥补夜间的睡眠。
总之，人的一生从呱呱坠地到欢乐归阴，睡眠是绝对必需的，但睡眠的时间、结构和内容却随着年龄的增长而有相当复杂的变化。
（作者：李舜伟）
