东汉末年张陵创立了早期道教。为与佛教抗衡，并抬高道教的身价，如果张陵自命为祖师的话，则自然处于劣势，名气不够大，且辈份比释迦低了许多。于是张陵采取了聪明酌作法一抬出一位古代圣贤作为教门祖师，老聃遂中选。道教选中老聃作为自己的祖师爷，也是事出有因。首先老聃名气大，是道家创始人；修养高，即如儒家创始人孔圣人，也曾向老聃请教礼法，老聃的学问修养使孔圣人也不得不佩服。再者，老聃辈份大，与佛祖释迦牟尼同代，在论资排辈．上，决不会低于佛祖，再不济也可势均力敌。后来道徒们编造了“老子出函谷化胡”之说，硬是把如来老祖当成道门的晚辈了。第三，老予传记中的一些含糊说法，如他的高寿，他的不知所终等，都是道士们穿凿附会的极好材料。第四，道家主张清静无为和养生之道，这种道家宗旨与理论，是道教神仙方士们各种方术的极好装饰。第五，老子《五千言》（即《道德经》）中的神秘上义成分，尤其是关于“道”的观念，与宗教思想十分接近．道徒们利用和解释起来，十分得心应手，所以，道教选中老子作为教主，是有其客观原因与内在原因的，
张陵创立五斗米道，依据《太平经>造道书，自称出于太上老君（老子尊称）传授，“初居阳平山，感太上（老君）授以经录之法”，“居鹤鸣山炼丹修道，感老君授以秘录”。后来一些道书更夸大其辞，《历代神仙通鉴》卷九称，张陵七岁时遇一仙人叫河上公，授《道德真经》，捧归诵之，即通晓其义”。《列仙全传》甚至说他7岁竞通晓《道德经》。此时张陵已被神化，祖师爷不用说更被改造得“神”气十足了。
老子的诞生被说得“玄而又玄”。《云笈七签》卷一百二<混元皇帝圣纪》说：“太上老君者，混元皇帝也。乃生于无始，起于无因，为万道之先，元气之祖也。”经过数个八十一万亿八十一万岁。“兰气混沌凝结，变化五色玄黄大如弹丸，入玄妙（玉女）门中，玄妙因吞之。八十一年乃从左肋而生，行而自首，故号为老子。老子者，老君也。此即道之身也，元气之祖宗，天地之根本也。”
在道经编撰家的口中，老子的血肉之躯已不复存在，他是由遥远的不可想象的年代（按现代科学，那时我们的太阳系还远没有诞生），宇宙中的“气丹而化生，其实连他名义．E的“母亲”玄妙玉女，也是“气”的产物。
“太上老君”是道教对老子的尊称，此称最早见于《魏书·释老忐》，而“老君”之称则早见于《后汉书·孔融传》。所谓“太上”以示尊崇。
老子的形象也发生很大变化，《酋阳杂俎·前集》卷二说，老子高九尺，或日二丈九尺，耳三门而无廓，绿眉毛中有紫毛长达五十，绿眼珠有紫光，鼻予双住，浑身绿毛白血，顶有紫气。晋代葛洪在《抱朴子-杂应篇》中所描绘的老君形象最为著名，神仙的味道已经很浓了：
身长九尺，黄色，鸟啄，隆鼻，秀眉长五寸，耳长七寸额有三理上下彻，足有八卦，以神龟为床，金楼玉堂，白银为阶，五色云为衣，重叠之冠，锋铤之剑，从黄童百二十人，左有十二青龙，右有二十六白虎，前有二十四朱雀，后有七十二玄武，前道十二穷奇，后从三十六辟邪，雷电在上，晃晃昱昱。
这里的太上老君威风凛凛，十分气派，堪为道祖，可与佛祖释迦相伯仲矣。
