研究人员首次证实水中生态系统也有传粉者，它们执行的任务与陆上蜜蜂的任务是相同的。
就像它们陆上的兄弟姐妹那样，海底的海草也需要散播花粉完成两性之间的繁殖。直到目前，生物学家假设海洋植物只依赖水将其基因进行广泛传播。但是，海洋的花粉传播者“海洋蜜蜂”的发现改变了所有的假设。
从2009年到2012年，来自墨西哥国立自治大学的研究人员拍摄了春天夜里甲壳类动物在泰莱草丛生的海床上的漫游情况。
通过视频，研究人员看到了无脊椎动物和陆地上的蜜蜂类似。它们更多地穿梭在带花粉的雄性花朵中，而较少走动于无花粉的花朵中。此外，他们也也常常围绕在生产花粉的植物上。“我们看见所有的这类动物都来了，然后我们看见其中的一些动物正运送着花粉，”研究领导者布丽吉塔·万·图森布洛克对《新科学家》说。
这个概念太新颖了，研究人员发明了一个新的术语——动物传播授粉（zoobenthophilous pollination）去描述它。在此之前，研究人员从未预测到动物会加入到海洋植物的授粉过程中。
研究人员想知道这些无脊椎动物究竟是真的在帮助海草授粉，还是只是在觅食，万·图森布为了弄清这一点， 洛克和她的团队在鱼缸的泰莱草中放入了一些小小的甲壳类动物。
在几分钟内，花粉出现在雌性花朵上；而作为对照组的鱼缸中并未放入甲壳类动物，花粉也没有发生转移。通过实验取得的信息极为清晰：小小的甲壳类动物把花粉运送到一棵棵的花上，帮助花朵受精。在野生世界里，他们认为这种授粉的过程只会发生于水流以外的地方。
这其中究竟发生了什么？极有可能是海草的雄花产生的粘性花粉吸引了这些动物。可是，它们授粉并不是出于慷慨或仁慈的目的。在它们狼吞虎咽时，花粉黏在甲壳类动物的身上；当它们继续觅食的时候，它们就像蜜蜂一样把花粉传输到其他花朵上。
到目前为止，研究人员发现只有长有大花朵的泰莱草中存在这种授粉关系。至于其他的60多种海草是否也依赖“海洋蜜蜂”帮它们传授花粉，这一问题仍然亟待研究。
来自海湾地区水资源研究所非盈利研究组的凯莉·达内尔（Kelly Darnell）对《新科学家》说：“动物授粉会给系统增加一个全新等级的复杂性，这描述了一个极为有趣的动植物互动过程，以往并没有这样充分、真实的描述。”
人人都知道沿海的海草草甸是非常重要的生态系统。这些草甸不仅支持了多样化的动物群体，包括从小小的甲壳类动物到大型的海洋哺乳动物——比如面部严肃的儒艮；草甸的底部也能起到保持沉淀物和防止侵蚀的作用。
考虑到单单1公顷的海草草甸就能够吸收两公顷热带森林所吸收的碳含量，现在生态学家认可了海草甸作为“蓝色碳处理”保护区的重要性。
不幸的是，我们的隐藏于海浪之下的蓝色生态系统常被忽视。如果我们真的要好好保护它们，了解沿海环境中的动植物群体的互动是极为重要的。
本研究最近发表于《自然通讯》杂志。
蝌蚪五线谱编译自sciencealert，译者 李二宝，转载须授权
