1995年12月7日，“伽利略”号进入绕木星飞行的轨道，开始对木星和木星的四颗大卫星进行科学研究。
1989年10月18日，美国和欧洲合作发射了“伽利略”号太空探测器。应该说，“伽利略”号探测计划最早于上个世纪70年代初提出，1977年得到宇航局批准，但直到1989年才由“阿特兰蒂斯”号航天飞机送入太空。
正是伽利略用望远镜发现了这四颗木星卫星，为了纪念他的这一发现，因此把太空探测器取名为“伽利略”号。
在1995年12月飞抵环木星轨道后的７年多时间内，它创造的记录有：绕木星运行34周，与木星主要卫星35次相遇，发回包括1.4万张照片在内的3万兆比特数据，在木星的三颗卫星上发现了地下液态盐水存在的证据，第一次从轨道上对木星系统进行了完整考察，第一次对木星大气进行了直接测量。
2003年，“伽利略”号探测器在美国东部时间9月21日纵身“跳”入木星大气层使自己焚毁，为长达14年的太空之旅画上了句号。然而，“伽利略”号虽然是一台无生命的机器，但它从孕育到坠毁过程中经历的种种辉煌和挫折，让科学家们难以割舍。
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作者： 孔祥宇 [责任编辑: 李浩]
