这样一个不起眼的小盒子，已经拯救了全世界成千上万的生命。
烟雾报警器可以说是最不起眼救生设备了。尽管身形微小，但它能够敏锐地探测到空气中厌恶的浓度，并在火灾酿成大祸之前发出高分贝的警报。据统计，只要家中安装一个烟雾报警器，就能将发生火灾的几率减半。这位小英雄从诞生以来，已经走过了百年的历史。
1902年，一位名叫乔治·达比（George Darby）的英国工程师发明出了现代烟雾报警器的前身“黄油哨兵”。它的构造很简单：两片电板，中间夹着一块黄油，当烟雾腾升而起时，它们就会融化黄油，令两片电板互相接触形成通路，从而引发警报。
与其说它在探测烟雾，不如说它在探测温度。
这是一个很巧妙的设计，不幸的是也有非常多的弊端：首先，它很容易误报，烈日炎炎的夏天，警报可能就会响个不停；而且，黄油的安装很不方便，还会滴得到处都是。
后来有很多发明家前仆后继，都没能找出更好的解决方法。于是，这个难题一拖就是三十年，直到一个瑞士物理学家误打误撞地发明了真正的烟雾探测器。
这位物理学家名叫怀特·杰格（Walter Jaeger），他一开始的计划，是为矿场设计一个能够探测瓦斯毒气的报警器。
为了制造一个能够感受空气成分变化的探测器，他设计了一个“电离室”，利用放射性物质将这个小室的空气电离出各种悬浮的离子。这些离子可以连通两侧的电路，令电流保持在一个稳定的水平上。
按照怀特的预想，瓦斯能够结合空气中的离子，从而改变这段通路。能够导流的离子减少了，那么电流就会变小。将通路里加上电流表和报警器，就可以实时观测变化、达到报警的目的。
他兴冲冲地制造了一个这样的探测器，然后开始用瓦斯做实验。令人沮丧的是，他在探测器旁边加上的瓦斯都已经达到致死量了，但探测器还是没什么动静。要是真的发生了瓦斯泄漏的意外，等它发出警报的时候，周围的人可能都已经凉了。
怀特唉声叹气，很不甘心，但又无计可施。疲倦的他拉过一张椅子坐下，开始抽烟。
抽了没几口，忽然铃声大作。怀特非常吃惊，赶紧查看是不是哪里出了问题。然而探测器并没有坏，它只是敏感地探测到了香烟的烟雾。怀特纳闷不已，没想到瓦斯没干成的事情，几口烟雾就干成了。
他后来做了一连串的实验，发现烟雾并没有和空气离子结合，它们只是干扰了离子的流动，但效果还是一样的：离子无法自由流动，从而改变了整个通路中的电流大小。
人们从二十世纪初就开始苦苦寻找的烟雾报警器，就这样意外地闪亮登场了。经过大约十年的研究、制造和改良，烟雾报警器总算在1951年投入市场。由于价格昂贵、体积较大、安装时需要铺设相应的线路，所以只在大型工厂和商业中心使用。
尽管普及不广，但烟雾报警器的效果有目共睹：安装了这种报警器的场所，发生火灾的几率大幅下降，就算发生了火灾，人们也有更长的逃生时间。于是，很多人开始野心勃勃地想要把它改造得更小巧、便宜一点。
美国企业家皮尔萨奥（Duane Pearsall）也是其中一位。不过，他可没想到这个改造会花费多长时间：从1965年开始，他奋斗了足足八年，才实现了自己的梦想，发明出世界上第一款廉价家用烟雾探测器“烟雾警卫700”。
它有着更小的电离室，体积较前大幅缩小；而且它利用电池供能，所以不必铺设专用电路，安装起来也很方便，买回家后随便贴在墙上就行了。等到电池耗尽时，拆下来换个电池就可以了。
“烟雾警卫700”从1975年正式投入市场，定价37.88美元。这个改造有着质的飞跃，很快便让它成了美国家家户户必备的“守护神”。美国消防协会的统计显示，烟雾报警器令火灾中的伤亡率降低了三分之二。为了表彰皮尔萨奥的贡献，1976年，当时的美国总统福特还亲自给他颁了“年度国家商业人物”奖。
烟雾报警器诞生和推广的这几十年来，已经拯救了全世界无数的生命。如今，已经有许多地区在消防法规中硬性要求所有建筑物中必须加备烟雾报警器。一百多年前，科学家们手忙脚乱地清洗着“黄油哨兵”的“遗骸”时，有没有预见到今天科技的发展呢？
