天正十二年（公元1584年），宫本武藏出生于播磨国（今兵库县），幼名辨助，讳玄信，通称武藏，号二天、二天道乐。在其著作《五轮书》中以“新免武蔵守藤原玄信”署名。
关原合战
在《五轮书》中，宫本武藏自述在13岁初次决斗中战胜了新当流的有马喜兵卫，16岁击败但马国有“刚强”之名的剑道家秋山。21岁，宫本武藏赴京都，与日本国内的剑道家交手。据统计，从13岁到29岁，宫本武藏共决斗60余次，取得全胜。
宫本武藏的这些胜利，往往体现了战国剑道家们“无所不用其极”的思想特色。其中，宫本武蔵与吉冈一门的决斗，以及他与佐佐木小次郎的严流岛之战，都体现了这种思想与特色。
跟宫本武藏比试的吉冈清十郎和吉冈传七郎都是“京八流”的好手。他们的父亲吉冈宪法直贤甚至曾担任第十五代幕府将军足利义昭的剑术指导。宫本武藏首先挑战的是吉冈清十郎，当时是1605年，也就是宫本武藏上京的第一年。两人相约在京都郊外的莲台野决斗，结果吉冈清十郎被宫本武藏以一记木刀击倒，不治身亡。清十郎的弟弟吉冈传七郎为了报仇，约宫本武藏在郊外废墟决斗。可过了约定比试的时间，直到天黑，仍然不见武藏的身影，传七郎只能压抑怒火在雪中等待。等到传七郎在雪中长时间站立，手脚发僵之后，武藏突然出现在他身后废墟的二楼。传七郎急忙飞奔上楼，结果因为手脚发僵，加之奔上二楼气息不稳，被武藏轻易斩杀。当吉冈流的门徒反应过来，寻找武藏踪影的时候，武藏却早趁着雪夜消失无踪了。
接着在这年3月，武藏与吉冈一门的恩怨导致了“一乘寺决斗”的发生。吉冈清十郎和吉冈传七郎的叔父吉冈源左卫门不甘心失败，携传七郎的幼子源次郎再次向宫本武藏挑战。
双方约定在京都一乘寺决战。吉冈一门为了复仇，出动了70多人，手持长枪、弓箭，甚至装备了火绳枪，可谓人多势众，装备精良。时值黄昏，吉冈源左卫门带着源次郎将本阵设在了一乘寺的垂松下，吉冈一族团团围住垂松，高举火把将周围照得雪亮，等待武藏的到来。没想到，武藏却从一乘寺的垂松上跳下，高喊：“宫本武藏如约而至，前来讨教！”进而直接突袭松树下的吉冈源左卫门和源次郎。吉冈一族虽然人多势众，但是都分散在周围水田不便救援，也没有想到首领会一下子遭到袭击，猝不及防之下，吉冈源左卫门和源次郎都被宫本武藏斩杀。吉冈一族的门人想回防拦住武藏，却被武藏从一条小路突围而去，消失在黑暗之中。
与吉冈一门的决斗，是宫本武藏最为得意的一段经历，甚至到了晚年还常对人津津乐道。在几场决斗前，武藏都仔细勘察了地形，设计了进攻策略，做到最大限度地使战场环境对自己有利。居高临下，不让对方准确判断自己出现的时间，安排合理的退路，这些战术在宫本武藏日后与佐佐木小次郎的决战中也有应用。
严流岛之战是宫本武藏最出名的一战，发生于庆长17年（公元1612年），宫本武藏29岁的时候。
严流岛上的雕像图
在这场流传后世的决战中，相传武藏也是迟迟不露面，佐佐木小次郎从正午等到了太阳偏西，已经等得不耐烦了，武藏才坐着一艘小船出现在众人的视线里。
武藏对付小次郎的武器和技法不是他惯用的“二刀流”，而是一根用船桨削成四尺二寸长的木刀。这是宫本武藏为了克制佐佐木小次郎手中长达三尺三寸的爱刀“物干竿”（原名“备前长船长光”）而专门做的准备。而且为了增加杀伤力，宫本还恶毒地在刀头钉了不少钉子。
于是最终，宫本武藏一击就杀死了佐佐木小次郎。由此可见，宫本武藏本身就是一个极具实用主义思想的剑术家。
但宫本武藏并不满足于剑道决斗中的胜利，遂致力于兵法研究，揣悟剑道的哲理。他曾说：“年过三十，回顾过去之历程，兵法至高，前所未有，此因道之有为而不离天理乎？抑他流兵法有所未逮？……其后，朝夕锻炼，以悟至深之理。如是，于我五十岁时，始得兵法之道。”
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