文艺复兴时期的意大利经济发达，文化繁荣，然而诸侯、城邦林立，因此具有滋生间谍活动及阴谋的肥沃土壤，波吉亚家族便在这样的环境下破土而出。该家族发迹于西班牙的巴伦西亚，姓氏源于他们在阿拉贡王国的封地，通过不断的联姻与政治联盟，15至16世纪间他们的势力达到了顶峰，先后有两位成员登上教皇宝座，分别是加里斯都三世（任期1455年-1458年）与亚历山大六世（任期1492年-1503年）。
与同时代奥尔西尼家族、科隆纳家族这样的名门相比，波吉亚家族被财富、阴谋、乱伦的阴影所笼罩，“波吉亚的毒药”更是在意大利家喻户晓。
所谓“波吉亚的毒药”是一种名为坎特雷拉无色无味的白色粉末，这种粉末并不当场生效，而是缓慢地至人于死地，并且可以加入任何菜肴或酒水中而不被发现。教皇亚历山大六世经常利用设宴之机把毒药投入客人酒中，谋害对方。一般认为这种神秘毒药就是砒霜。
切萨雷?波吉亚作为父亲的得力助手，一直在亚历山大六世身旁协助毒杀枢机主教，期间死亡的多名红衣主教均被医生诊断为自然死亡（有可能是医生被收买，也可能是当时的确缺乏验毒的医学技术）。当从当时波吉亚家族的行事风格和事发前后的蛛丝马迹来看，人们普遍怀疑这些“自然死亡”另有蹊跷。
亚历山大六世
教皇史史家乌诺弗刮奥?潘维尼奥曾提到三位据称被亚历山大六世毒死的枢机主教：奥尔西尼、费雷里奥和米奇尔，并暗示还有第四位。依照当时的法律，红衣主教的教堂和财产若死后合法继承人则统归亚历山大六世教皇所有。而新任的红衣主教上任不久就莫名奇妙地魂归天国，空出的位子立刻由亚历山大再度出售——波吉亚既可以收受出售红衣主教之位而获得的大量费用，又可以不断将死亡的红衣主教的财富据为己有，可以说一石二鸟。笼罩在毒杀阴霾之下的罗马城中，“每夜都发现四五个人被杀，其中有主教，高级教士等人，整个罗马都战战兢兢，唯恐遭波吉亚公爵毒手。”
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