英国科学家称，痛觉是由一种可以重新设置的基因调节开关所控制的。他们发现，具有完全相同基因的同卵双胞胎却有不同的痛觉门槛，这意味着生活方式或药物治疗具有改变痛觉门槛的潜力。英国伦敦国王学院的研究人员对此进行了研究，并将结果发布在《自然通信》期刊上。
约五分之一的人类需忍受剧痛或慢性疼痛的折磨。
研究带头人Jordana Bell博士称，能够调节与疼痛敏感度相关的基因令人兴奋，这可能会为慢性疼痛的病人带来更有效的止痛疗法。
痛觉敏感度相当复杂，且因人而异。先前的研究指出其一半的影响来自于基因。
科学家们使用一种放置在胳膊上的热探针，测试了25组同卵双胞胎的疼痛敏感度的水平。当热探针的温度升高到会使双胞胎们感到疼痛时他们会按按钮确认，这使得科学家们能够了解他们的痛觉门槛。
由于同卵双胞胎的基因完全一样，这意味着在他们身上体现的所有区别都是由后天环境影响而导致的基因功能的改变引起的。根据DNA测序，研究者们检查了双胞胎们的整个基因序列，并与50个与其没有亲缘关系的普通人进行了对比。研究团队发现，在同卵双胞胎的一方中，与疼痛敏感度相关的9个基因出现了化学变化，而另一方则没有变化。正在开发的阵痛药原先已将目标靶点聚集在这些与疼痛敏感度相关的基因上，而现在的新发现则对其具有重要意义。表观遗传调控——即控制基因的表达与关闭的研究，是开发新药的重要发展方向。
伦敦国王学院的基因流行病学教授Tim Spector称，表观遗传开关就好像是基因表达的调控开关一样。这项具有里程碑意义的研究显示了对同卵双胞胎的基因研究可以让科学家们找到让每个人个体变得独特的基因改变——在这项研究中则找到了对疼痛的不同反应。这些化学变化表现得如同温度调节器或调光器一样，为个体的疼痛敏感设置了门槛，而通过药物或者通过改变生活方式，也许可以重新设置这些调节器从而让人们减少疼痛。这一表观遗传改变具有潜在的可逆性。
（作者：石芯木鱼）
