1796年4月，拿破仑率军开始征服意大利，从而开始了属于他的第一次伟大进军。他根据自己的地理知识，另辟蹊径，选择从靠近地中海沿岸阿尔卑斯和亚平宁山脉交界处的卡迪博纳山口突入北意大利。从山口向北可以直指奥撤联军的薄弱部位，切断奥地利军团与撒丁军团的联系，从而使法军在政治上和军事上都处于十分有利的地位。
4月5日，法军顶着沿海巡逻英军舰队的炮火开始翻越卡迪博纳山口。拿破仑同时代的著名军事家约米尼将军后来在叙述这经段历史时，曾用赞赏的口吻写道：“拿破仑从自己第一次指挥的最初几天起，就显示了惊人的勇敢和不顾个人危险的特点。在遭受沿海巡逻的英国舰艇的不停炮击下，他率领司令部越过了一条最危险的道路，即阿尔卑斯山沿海山脉的有名‘天险’．而且是越过的。”
法国大革命时代的步兵
也就是从这次勇敢的进军，拿破仑确立起自己军事艺术当中一个重要原则：机动。如他自己所说：“行军就是战争”，“战争的才能就是运动的才能”，“善于运动的军队必能获得胜利。”士兵们则骄傲地说：“他发现了一种新的作战方法，利用我们的腿来代替刺刀。”历史学家们则这么记述：“拿破仑战争中，迅速是一种必要的和基本的因素。” “运动是拿破仑战争的灵魂，拿破仑使他的部队以一种有计划的速度进行运动，用速度来加强自己，以急行军来弥补数量的不足。”
来自敌人的夸奖可能最有说服力，一位被俘的匈牙利军官这么说道:“跟我们交战的是一位年青的将军，他总是时而在我们前面，时而在我们后面，时而又在我们两侧，而我们根本无法理解。什么时候我们都不知道应该怎样配置我们的兵力才好。在战争中这种作战方法是受不了的，它违反一切常规。”
支撑起拿破仑这种划时代机动能力的是法国大革命所建立起的全新军事体制。征兵制使得兵员补充有了保证，指挥官也因此更乐于通过会战来消灭敌人的有生力量。会战的频率增高了，对要塞的围攻减少了，后勤压力也大为降低。
拿破仑时代的军队野营
拿破仑不仅是位战略战术天才，而且是位擅长于物资筹备和适时供应的天才。他全面改革了18世纪战争中依赖仓库的后勤供应体制。过去军队使用帐篷，行军以军团为单位排成冗长的队列。他们的给养、弹药还有草料，都要依赖补给车队、野战面包房、面包护送队和仓库。现在，所有这些都被彻底地更改了。帐篷被取消，士兵们开始野外露宿，因而数百辆运载帐篷的大车也随之不见。行动迟缓的冗长的军团队列，已按师的单位分成比较小型的队列，使得士兵在战斗之中和战斗之前都可以集中。运输纵队被尽量地削减，数以千计的运输车辆和骡马消失了。每个士兵自身携带4天的食物，部队后面的补给车队也负责运载4天的食物。这8天的食物只能在紧急情况下才能动用；在可能情况下，每天的食物均通过向当地老百姓征用或索要的办法获取。“因粮于敌”这条《孙子兵法》当中的朴素真理，在拿破仑的身上焕发出别样的异彩。
军需物资贮存在军队的主要基地和中转仓库，中转仓库是跟着部队向前移动的。这一切都使得法国军队的战略机动性和战术灵活性有了很大的加强。行军路程的增长和野外宿营的采用，在人的消耗方面当然要比旧的、舒适的体制增加许多，但是，征兵制能够很快地补充这一消耗。
拿破仑曾多次翻越阿尔卑斯山口，其中以1800年5月20日翻越大圣伯纳德山口最为著名。多名画家都曾为此作画，雅克-路易·大卫（Jacques-Louis David）所绘油画最为著名，但其实该画有大量美化。
其实彼得·德拉罗什所绘油画才更接近拿破仑翻越阿尔卑斯山口的真实情景。
表面看上去，拿破仑并不重视军队的后勤，但实际上拿破仑那敏锐的目光早已看穿了18世纪欧洲军队运动缓慢的本质：正是因为18世纪偏好打围城战，才引起无穷无尽的后勤困难。终其一生，拿破仑只打过两次围城战。用大踏步的前进绕过各种要塞，集中优势兵力，用进攻和奇袭在野战中消灭敌人的有生力量，成为拿破仑的战争准则。
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