公元626年八月，李世民刚通过“玄武门之变”，得到了皇太子合法继承人的位置，并掌握了“节制天下兵马”的权力。东突厥赫利可汗则趁唐朝政局不稳，率领十万骑兵入侵，李世民则与东突厥通过了略带妥协的“渭水之盟”，唐朝之后一直处于休养生息的状态。
东突厥汗国作为之前唐朝的强大对手，此后不久，却频频开始出现内乱，一部分突厥部族转而归顺唐朝。突厥突利可汗也由于和赫利可汗的矛盾加深，向唐朝上表请求归附。随后突厥所属薛延陀等部也相继叛离。至公元629年，又恰遇暴风雪与干旱，突厥大量牲畜死亡，发生严重的饥荒，族人纷纷离散。唐代州都督张公瑾于是上奏讨伐东突厥。
唐太宗同意了他的意见，任命兵部尚书李靖为定襄道行军大总管，张公谨为副总管讨伐东突厥，又任命华州刺史柴绍为金河道行军总管，灵州大都督薛万彻为畅武道行军总管，合兵力十余万，均受李靖节度，分兵进攻突厥。
公元630年（贞观四年）正月，李靖率领3000精锐骑兵，冒着严寒，从马邑（今山西朔县）出发，向恶阳岭挺进。颉利可汗万万没有想到唐军会突如其来，兵将相顾，无不大惊失色。李靖探知这一消息，密令间谍离间其心腹，其亲信康苏密前来投降。李靖迅即进击定襄，在夜幕掩护下，一举攻入城内，俘获了隋齐王杨暕之子杨政道及原炀帝萧皇后，颉利可汗仓皇逃往碛口（今内蒙二连浩特西南）。
太宗对此大加赞赏，“古今所未有，足报往年渭水之役！”在李靖胜利进军的同时，李勣也率军从云中（今山西大同）出发，与突厥军在白道（今内蒙呼和浩特北）遭遇。唐军经过猛烈的冲杀，东突厥军队被打得溃不成军。颉利可汗一败再败，损失惨重，遂退守铁山，收集残兵败将，只剩下几万人马。
▲1为回鹘精锐骑兵，2为突厥达怛具装骑兵，3为东突厥部落骑兵
东突厥在数次正面作战失败之后，逃窜到铁山，残余兵力仍数万人。颉利可汗派使者执失思力谒见太宗，当面谢罪，请求投降，自己入朝抵罪。李世民派鸿胪寺卿唐俭等人抚慰，又令李靖领兵迎接颉利。
其实颉利可汗内心尚在犹豫，想等到草青马肥的时候，再逃回到漠北重整旗鼓。李靖率领自己的军队与李勣在白道会合，共同谋划道：“颉利虽然被打败，其兵马还很强大，如果走碛北一带，颉利可依靠旧部族，道路阻隔而且遥远，恐怕一时很难追上。现在朝廷的使节已经到了突厥营地，突厥颉利可汗一定觉得宽慰，如果挑选精锐骑兵一万人，带着二十天的粮草前去袭击，可以不战而生擒颉利。”二人将他们的计谋告诉张公瑾，张公瑾说：“圣上已下诏接受他们投降，大唐的使者在对方，怎么能进攻呢？”李靖说：“当年韩信就是靠偷袭打败齐国的。唐俭等人不值得怜惜！”于是率兵夜间出发，李勣随后，行军到阴山，遇上了突厥一千多营帐，全部将俘获。
颉利可汗对此并不知晓，见到大唐使者唐俭后十分高兴，内心稍稍安定。却不知道李靖派唐将苏定方带领二百名骑兵做为前锋，趁大雾秘密行军向他的指挥所杀来。当唐军的骑兵距离突厥牙帐只有七里，才被突厥兵发现。颉利乘千里马先逃，李靖大军赶到，突厥兵纷纷溃败。唐俭还算灵活，及时脱身回到唐朝。李靖军队杀死突厥兵一万多人，俘虏男女十余万人，得牲畜数十万头，杀掉隋义成公主，生俘她的儿子叠罗施。
颉利可汗还想率领剩下一万多人渡过沙漠，李勣则率领军队守住碛口。颉利兵至，通不过去，手下的部族首领均率兵众投降，李勣俘虏五万多人还朝。开拓土地从阴山北到沙漠，捷报迅速传到了朝廷。
最后，颉利可汗逃至灵州西北，想从那儿投奔吐谷浑，但唐将李道宗领兵继续进逼。颉利率几名骑兵趁夜逃跑，最终仍被抓住。行军副总管张宝相率领大批兵力包围沙钵罗营帐，俘虏颉利也送回京都长安。对东突厥的战争在不停歇的“骑兵闪击战”下结束，曾经在隋朝、唐朝初期一直对中原地区具备重大军事威胁的东突厥汗国，宣布灭亡。
▲东突厥弓箭手
在这些作战中，作为统帅的李靖充分发挥了“快速重骑兵”的优势，首先保证在首战中可以击败突厥人，然后就用这些精锐骑兵进行不停歇的追击。因为所谓一支军队被击溃，大部分情况下指的并不是他所有的人员都被杀或被俘(除非围歼战），而是他的指挥系统和管理系统被暂时或永久性重创或摧毁，很多人员既没有被杀也没有被俘，而是跑散了。他们是否还听你的指挥重新加入战斗，那就是另一回事了。甚至他们仍在军事编制中，却不一定在这段不利的时期遵循统帅的命令。
所以，我们经常看到一个”剩余百余骑“逃走的统帅，没隔多久就又组织了一支可观的军队。这些军队往往大部分都不是后组建的后备军（没有这么快），而是统帅重新召集的旧部，这些旧部究竟能不能召集的回来，就只能看统帅的本事和客观形势了。而不停歇的“骑兵闪击战”就是为了让对手的统帅没有条件组织，始终处于逃亡与崩溃的状态中。所以在议和期间，李靖才不顾上命，坚持继续进行连续打击，使得颉利可汗没有任何时间可以组织反击力量直至被完全摧毁。
这种“骑兵闪击战”自然有自己的条件。如果敌方控制区多阵地、城池、要塞等工事或天险，敌方只需要少量的兵力即可完成防守任务，我方骑兵进入敌领土外还要担负繁重的攻坚任务，“骑兵闪击战”也是难以完成的。所以往往这种成功的战例出现在对纯游牧民族的战争中。后者控制区域地形广阔往往无险可守，没有稳定的防御阵地体系。虽然有利于移动的优势，但一旦被对手发现具体位置，遭到突袭将毫无抵抗力，甚至会造成整个防御体系的瞬间崩溃。这才能让李勣做到“世继之，军至阴山，遇突厥千余帐，俘以随军”。苏定方才能做到“乘雾而行，去牙帐七里，虏乃觉之。颉利乘千里马先走，靖军至，虏众遂溃。”其实包括李勣、苏定方等很多唐军名将都深明其道，往往是首先击败对手（苏定方的战例则是步骑协同），然后精锐骑兵一直追击，直至完全击溃对手。
那么，是否认为具装骑兵在这些对突厥作战中毫无建树呢？这有两点，一是不要忽视具装骑兵的灵活性。前面说过，具装骑兵完全可以在更换战马或马具的状态下转变为“快速重骑兵”，对敌方进行长途跋涉的追歼。所以，即使玄甲军为具装骑兵，也不排除“玄甲军”加入队伍后更换快速战马编制在突击队中。第二，即使是一部分仍是人马具甲的重装骑兵，也不应忽视他们的作用。
当首战胜利，快速的“重装突骑兵”进行不间断追歼的时候，在军制中人马俱甲的具装骑兵则与步兵编制在一起，作为后方移动基地在前进，给予长距奔袭的突骑兵以后方保证。例如反击东突厥的战争，各行军总管集结十万兵力攻击，但真正突击作用的是数千精骑，其他军队进入敌方领土后依然有被攻击的危险。具装骑兵作为一支强有力的威慑力量，使得即使有迂回至唐突骑兵队伍之后的敌方部队，也无法对于唐军先锋进行突袭，保证了前方的快速突击得以有效进行。所以，这依然是唐军“将普通重骑兵与具装骑兵的比例分配更加合理，适应当时的战争需求。”
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