我国使用弓箭的历史很长，早在旧石器时代就已经有石箭头出土。1963年，在山西朔县的峙峪遗址发现的一批石镞，年代最为久远。经放射性碳素测定年代，该石箭头距今28900多年。这说明我国至少在两万八千年就已经开始使用弓箭了。
▲峙峪遗址石镞
我国目前出土的最早的弓是浙江跨湖桥遗址出土的一把漆弓，弓残长121厘米，弓身采用桑木边材制作，表面涂有生漆。标本被送到北京大学等5个不同的权威机构分别进行碳14和热释光年代数据的科学测定，测得结果是距今8000年前。这不但刷新了我国出土最早的弓的记录，还刷新了我国使用生漆的最早记录。在此之前，发现最早的漆器是距今7000多年前的河姆渡遗址的漆碗。而河姆渡和跨湖桥遗址间隔只有100多公里。
▲跨湖桥遗址漆弓
可能有人会好奇，石器时代的弓箭威力究竟如何呢？1966年，在江苏沛县大墩子遗址第316号墓中，葬有一具中年男性的尸骨。其身长为1.64m，左手握有骨匕首，在左肱骨下置有石斧。在他的左股骨上有一枚折断的骨镞嵌入。由此可见当时的弓箭杀伤力已经相当大了，仅仅硬度并不高的骨镞就可以穿透肌肉射进人骨。
1953年，湖南长沙月亮山41号墓出土了一把战国时期漆弓，长157厘米。弓身用竹子制成，中间一段由4层竹片叠合而成，外缠胶质薄片，再用蚕丝绕紧，表面涂漆。其所用材料和结构与《考工记?弓人》记制弓需用的干、角、筋、胶、丝、漆六材吻合，且中部向内弯，说明工匠已懂得预应力的应用。
▲长沙月亮山漆弓
2003年，在兵书宝剑峡悬棺内发现了一把2000多年前的巴人漆弓，无论工艺还是弓型和长沙出土漆弓都极为相似。这应该是战国时期具有代表性的弓型。
▲现代复原的战国漆弓的形制
在吐鲁番洋海、苏贝希、胜金店墓地也均出土大量距今2800年前的弓箭。这些弓箭有别于战国时期的直拉弓，均为反曲弓，而且是木胎贴角片制作而成的角弓，具有斯基泰弓风格。
▲吐鲁番洋海墓地出土的弓箭
可见，反曲弓是从西域传入中原。到了汉代，中国就普遍的都是反曲弓的形制了。由于汉代本土地区大体气候湿润，弓实物出土较少。在西域之外的其他地方，几乎没有出土过汉代角弓的实物，马王堆三号墓也只曾出土过单体直拉木弓与箭矢。
值得一提的是，在新疆尼雅出土了大量角弓，均为汉代时期，都是长梢弓。尼雅在汉代属于精绝国故地。可以说，至少精绝国的弓型是这个样子。
但是与新疆、甘肃出土的实物不同的是，在汉代的壁画石刻里所描绘的弓均为小稍弓的形制。我们可以推论，汉代中原地区，应该更加流行使用小稍弓，而非西域出土的长梢弓。
包括马王堆出土的漆画也都是小梢弓的形制：
唐代分长弓、角弓、稍弓和格弓四种。长弓步兵用，角弓骑兵用，稍弓、格弓皇朝禁卫军用。目前唯一出土的唐代时期的角弓，是新疆高昌故城出土的一把角弓，现存于北京中国人民革命军事博物馆。
军博所藏的这把高昌弓具有明显的中亚角弓风格，应该也不是唐代中原普遍使用的弓型。唐代五星二十八宿神形图中有描绘弓的样子。
宋代《武经总要》中也有记载弓，同样也是四种，分别是：黄桦弓，黑漆弓，白桦弓和麻背弓。
▲《武经总要》插图
▲宋代《大驾卤簿图》所绘持弓甲士
到了元代，蒙古人主要使用的是具有中亚突厥系风格的“螃蟹弓”。
▲元太祖骑射图
到了明代，茅元仪的《武备志》中记载了六种弓。
但是在明代的绘画中，所看到的均为小稍弓，比如《出警入跸图》中所绘小稍弓。
以及现代翻印的明代绘本《水浒传》的插图。
可见小稍弓应该是明代主流装备的弓型。小稍弓的效能更高，箭射出的初速更快，射程也更远。
到了清代，就是我们常见的长稍清弓。
清弓的特点是，弓体巨大，弓梢长而反向弯曲，弓梢根部有明显弦垫，长弓梢增大了弓臂的负担，使得减速变慢，但是杠杆作用更明显，拉弓更轻松，可以做更大的磅数使用重箭来弥补。清弓使用的箭为流线型的中间粗，两头略细的掏挡子箭,相对较长较重，配合重清弓使用，短距离内威力更大，
但是射程和效能都远低于小稍弓。
清末以后，火器取代了弓箭走上了历史舞台，弓箭彻底退出了军事武器的序列。
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