辛亥革命的爆发固然是历史大势所趋，然而几个月间清廷二百六十七年的统治便土崩瓦解，却是大家始料不及的。自古“胡人无百年国运”，清朝却成为自古唯一一个王朝寿命超过二百年的非汉族王朝，其统治术之高超与统治基础之深厚可见一斑。三藩叛乱为时八年，势力遍及十一省；太平天国运动长达十四年，势力遍及十八省；捻军起事四年，东西纵横七省，都未能推翻清朝统治。经历了如此之多血与火考验的强大王朝竟然在几个月间便土崩瓦解，固然原因很多，但洪门在其间起的重大作用却不可忽视。
▲英国画家仿绘太平天国事件中清军战报的《剿灭粤匪图》
清朝覆灭的秘密则在其灭亡前三十多年的一个诡异事件中便显现出来了。左宗棠西征时接到了两江总督的一份协查公文，里面说有一位“会匪”首领从汉口逃到了西安，要求他缉捕。左宗棠因正忙于西征事宜，便应付了事。忽然有一日，他部下十几个营的部队，上万大军聚集在一起移动，延绵十余里。左宗棠以为发生了兵变，却发现原来他们都是去朝见“龙头大哥”，而那位大哥只是一位身戴大红花的普通士兵。后来左宗棠才知道这就是朝廷下令缉捕的那位“会匪”首领，一位哥老会的龙头。
左宗棠治军极严，其军队中依旧出现了强大的哥老会势力，甚至他认为由四川籍士兵组成的十个营全部都是哥老会成员。从这件事情上也可以看出哥老会对清军渗透程度之深。而几年后发生的一件事更加证明了清廷对哥老会已到了容不得也不得不容的程度。
▲民国手抄秘本:哥老会《迎郎君科》
1884年，曾国藩的弟弟曾国荃出任两江总督，得到密信告发哥老会预谋不轨。曾国荃得信大惊，派人侦查，发现哥老会势力甚至已经渗透到总督府卫队之中。他不动声色，于一天晚上三更过后，只带了两名亲信卫士，骑马出城，奔驰二十余里，到了一座古庙。卫士下马敲门，门内有人问是谁，卫士以哥老会中的暗语答话。门开了，三人直入，一个卫士大声叫道：“九大帅到！”那时庙中大院中聚集数百名哥老会众，正在举行仪式。众人见曾国荃三人突然到来，无不惊愕。曾国荃径直走到案前，拱手为礼，哥老会领袖急忙避座旁立，曾国荃随即登台坐上座，对他说：“你不是我手下的记名总兵某某吗？”大汉嗫嚅应道：“是。”曾国荃笑道：“你本来就是我标下的旧部，这种大好事，为什么不告诉我呢？”于是，曾国荃和哥老会众人歃血为盟，把酒言欢，让南京城中恢复了太平。
天地会在历史上曾多次发动反清起义，如万喜提起义、林爽文起义、朱一贵起义、上海小刀会起义、闽南小刀会起义、升平天国起义、大洪王国起义、大成国起义、清末广西天地会起义等，但无一不在清军的镇压下以失败而告终。而真正最后对清朝统治起到倾覆作用的正是对清军的渗透与控制，其主要操作者则是哥老会。
天地会用来作为联络安好的自制钱币关于哥老会的由来，有多种说法，但是哥老会和天地会之间的密切渊源确实是显而易见的。其前身为边钱会，而用铜钱作为联络暗号正是南明政权和天地会众所惯用的。边钱会最早出现于天地会老巢闽南地区，将一枚铜钱分成两半，作为信物交给会众，而将会众的个人身份写在一张红纸上由会首掌管。
这种方法后来在沿海的会党之中流行，并逐步传入西南地区，和当地的啯噜相结合形成哥老会。太平天国战争爆发后，清军因八旗绿营均已腐败不堪，不得不允许地方大员招募乡勇组军，最著名的便是曾国藩的湘军、左宗棠的楚军和李鸿章的淮军。大批哥老会成员借助于招募和降附等手段涌入军队。由于清朝财政困难，无力支付湘军等的庞大军费，湘军攻陷天京时已积欠湘军军饷近五百万两白银，甚至出现数个月不发饷银的严重局面。
而出于满清统治者对汉人武装力量尤其是像湘军这样的“私兵”的本能猜忌与打压，大批乡勇在为清王朝浴血沙场、九死一生后却大量被遣散、失业。由此造成清军内部官兵矛盾、满汉矛盾的全面激化，为哥老会在军队和地方中的传播提供了深厚的土壤。而由于此时的八旗和绿营都已经丧失战斗力，当遇到列强入侵、民众起义、边地叛乱时，清军又不得不大量招募乡勇参战，大批哥老会成员则趁机以当兵的形式渗透入军队。如湘军鲍超部的霆营哥老会实力之强大，足以发动大规模兵变。哥老会的首领们则“出入营盘，官不敢禁”，哥老会的势力不仅在曾国藩兄弟的湘军中广泛存在，在李鸿章和左宗棠的军队中也十分强大，连左宗棠的亲兵卫队中都有数百人参加了哥老会。
哥老会在清军中的广泛渗透，对于清廷统治起到了致命的威胁。当哥老会首领分子以下级官兵的身份存在时，清军很多部队存在着“阴阳脸”状态，在平时、在白天，哥老会首领们作为士兵或是小头目恭恭敬敬的伺候官长、甚至跪拜行礼。而到了夜间，尤其是出现变故时，他们便召集部众在偏僻之处集会，此时他们俨然成了部队中的真正长官，军官们反而要跪拜在他们脚下，认打认罚，听候调遣。而当很多哥老会首领本身便身居高位、掌握军权时，这支清军部队便实际上成了哥老会的武装。
清廷在查缉军中哥老会时曾发现了许多哥老会首领担任千总、都司、知县、游击、副将等官职，然而在更高级的提督、总兵中也存在着哥老会成员，只是这些人手握重兵，独霸一方，清廷即便知晓也不敢公然惩罚罢了。
▲曾参加太平天国的天地会武装花旗军留下的壁画
当哥老会与清廷矛盾激化或是哥老会大佬们觉得举大事时机到来时便会发生大规模兵变。如同治四年（1865年）四月，湘军鲍超部霆营8000余人在从江西开赴四川途中，由军中哥老会首领们策划在武昌附近的金口发生哗变，攻入咸宁、转入江西，又经湖南进入广东会宁，参加天地会组织的花旗军。由于一路接纳哥老会分子，兵力壮大到二三万人。霆营兵变之后，各省湘军中的哥老会纷纷响应，驻防湖北、浙江、安徽的大批湘军集体暴动，与太平军残部联合，对清廷造成巨大震动。而在缴获的哥老会花名册中赫然发现了遍布于浙江、江西、福建、广东、湖南、江北、安徽各省清军中的数万哥老会成员。
此后，清军中不断发生兵变，遍及甘肃、陕西、贵州等多省，参加者少则数百人，多则数千人乃至数万人，游击、都司、参将、副将等各级官员均有参加，军阶最高者甚至已经被保举为总兵。连续不断的兵变不断地动摇着清王朝的根基和对军队的掌控权，对清帝国构成了釜底抽薪的威胁。
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