道教的诞生，始自一部传奇经书《太平清领书》。该书据说是于吉所得神书，由其弟子宫崇献给朝廷。整本书写在白色的丝帛上，每篇的题目都用朱色写成，写在上面的文字则是青色的，故名。它是一部多达一百七十卷的鸿篇巨制，内容庞杂，显然不是一人一时所作，被认为是道教的开创性经典。
《太平清领书》虽然思想复杂，但主体却是谶纬神学与巫术鬼道。这正是东汉朝廷一直尊崇的，而其作者的意图也在于挽救汉家危亡。然而，它不但没有得到最高统治者的首肯，反而被认为是“妖妄不经”，被束之高阁。几年后，上书陈奏推荐此书的方士襄楷则被加以“违背经艺，假借星宿，伪托神灵，造合私意，诬上罔事”的罪名，囚禁两年之久。
天师道传说中的道教祖庭四川鹤鸣山
究其原因，是《太平清领书》中有着对大汉帝国致命的威胁：“太者，大也，言其积大如天，无有大于天者。平者，言治太平均，凡事悉治，无复不平”， “治太平均”、“无复不平”乃是高于一切的真理，皇帝虽尊也不过是天子，而“太平”是天道，自然比皇帝的权威更高。而一句更激烈的话语更是直指天地间的不公：“此财物乃天地中和所有、以共养人也。此家但遇得其聚处，比若仓中之鼠，常独灭食，此太仓之粟，并非独鼠有也。小内之钱财，本非独以给一人也，其有不足者。恶当从其取也。愚人无知，以为终古独当有之，不知乃万尸（户）之委输，皆当得衣食于是也”。“太仓”、“小内”乃是指的皇家的仓库，其中的巨万财富来自“万户”的“均输”，原本应该由“万户”来“衣食”之，然而却被“独鼠”、“一人”所吞噬，“或积财亿万，不肯救穷周急，使人饥寒而死”。如此残暴不仁的君主，自然失去道统上的权威了。而“人无贵贱，皆天所生”这句两千年前的“人权宣言”更是穿越时空，震撼人心。然而，这部对朝廷具有莫大威胁因而被封存于宫廷中的“禁书”，却莫名其妙地落入了一位名叫张角的人手中。
电视剧《三国演义》中的张角形象
汉朝时印刷术尚未出现，不存在后世的出版事业，而藏于朝廷之中的“禁书”;更不可能公开发行，一位民间术士是如何得到的，千年后想来依旧令人感到不可思议。如果不是张角有着不平凡的出身经历，便是朝廷中有位位高权重者故意为之。
张角与黄巾起义张角出身于钜鹿张氏，钜鹿张氏是一个著名的方术世家。燕赵之地原本便是方术、阴阳家众多的地区，秦始皇、汉武帝时代的著名方士中就有多位来自此地。而道教的诞生无疑深受阴阳家方术的影响，后世道教中的神仙谱系和炼丹修真多源自阴阳家。
张角得到这部书后，自称“大贤良师”，创立了太平道。“太平道”一词源于《太平清领书》中所云“太平道，其文约，其国富，天之命，身之宝”。“太平道”当然不可能向信徒宣扬长达一百七十卷的《太平清领书》，甚至除了教会高层外也许信徒大多不识字。真正让这个小小教派几年间便成为拥有数十万信徒的庞大组织，其实来自于一场规模及危害巨大的传染病。
东汉末年，中原不断发生瘟疫，仅在灵帝时代，就有公元171年、173年、179年、182年、185年五次爆发流行。“建安七子”中四人死于瘟疫，医术名家张仲景家族二百口人也死亡三分之二以上。据估计，因瘟疫死亡人数在两千万以上，占东汉总人口的三分之一以上。这场可怕的瘟疫被称作“伤寒”，但并非今日所说的伤寒病，其中也许包含了霍乱、痢疾、肺炎、流行性感冒等传染性疾病，甚至可能有匈奴人当年为了抵御汉军而播撒下的出血热病毒。
瘟疫令许多家族灭绝：“家家有位尸之痛，室室有号泣之哀，或阖门而殪，或覆族而丧”。（曹植《说疫气》）曹操曾在名作《嵩里行》中沉痛的描绘了当时的惨状：铠甲生虮虱，万姓以死亡，白骨露于野，千里无鸡鸣，生民百遗一，念之断人肠。）惨烈的瘟疫却给了太平道成长壮大的机会。《后汉书 皇甫嵩传》中说张角“奉事黄老道，畜养弟子，跪拜首过，符水咒说以疗病，病者颇愈，百姓信向之”。《三国志 张鲁传》注引《典略》说太平道“为符祝，教人叩头思过，因以符水饮之，得病或日浅而愈者，则云此人信道，其或不愈，则云此人不信道”。
黄巾军起义图像
张角的方法是让患者忏悔自己的过失来赎罪，并让患者服下“符水”治病。这种治疗方法虽然看似荒诞不经，但从后来数十万人信仰太平道来看，如果没有明显的疗效是做不到的。太平道一定是使用了中药、气功治疗、心理疗法等治疗方法，只是这种治疗被蒙上了神秘的宗教色彩而已。治疗瘟疫为张角和太平道赢得了巨大的社会声望。
据史书记载，太平道几年间便拥有了几十万信徒，势力发展到青、符、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州（当时汉朝一共有十三个州）。大批的信徒为了投奔张角，变卖家产、千里奔走，造成道路堵塞，上万人因为路上得病而死。
所谓的起义军基本上就是太平道和五斗米道的武装力量
太平道的崛起引起了统治阶层中部分官员的警惕，他们纷纷上书朝廷，要求加以镇压剿灭。然而，此时的朝廷高官包括皇帝本人都信奉黄老道，在他们的眼中，张角也是在传播教化人心的“善道”，所以并未理睬。
张仲景的《伤寒杂病论》即产生于汉末大瘟疫的背景下，但这种医中圣手自己的族人也大半死于瘟疫。如果说创教之初的张角也许只是满足于扶危济困、救治百姓的话，短短数年间太平道所获得的巨大成功，无疑激发了他的梦想（或是野心）：创建一个“治太平均，凡事悉治，无复不平”的“太平世界”。无论这是一个追逐清平世界的伟大梦想，还是一个违逆自然的狂妄野心，但是他确实义无反顾地去做了。而此时的天下大势也让他看到了成功的希望。
张仲景
自汉章帝之后，东汉朝廷便陷入外戚当政和宦官专权的血腥循环之中。有汉一代，朝政被七个庞大的世家大族所把持，而皇帝则只能依赖于宦官集团以暴易暴。再加之两次党锢之祸后，正直士大夫遭到残酷的摧残，朝政失去制衡，日益走向腐败与黑暗。而东汉中后期恰恰是个天灾人祸不断的时代，连绵不断的瘟疫、灾荒与边境战争，使因长期内讧而变得虚弱的朝廷应接不暇。虚弱的帝国中央政权，已失去对世家豪门兼并困苦的控制力，也无力再对百姓加以赈济扶助。绝望中的民众发出了“发如韭，剪复生；头如鸡，割复鸣。吏不必可畏，小民从来不可轻”的呐喊，而张角这样一个救世主的出现，正给了他们一个巨大的希望。救治万民的疾患固然让他们感恩戴德，对一个传说中的太平世界的向往，也让苦难中的民众憧憬向往。
被笼罩在神话色彩中的张角开始着手实施他的梦想（或野心）。他将信徒分为三十六方，大方万余人，小方六七千人，每方设一渠帅，又在天下各郡国派出八名使节，联络呼应“三十六方”，正来自《太平经》：“其余公卿有司仙真圣品大夫官等三百六十一，从属三万六千人，部领三十六万”。
太平道不但在民间拥有数量庞大的信徒，而且将势力渗透到朝廷内部，连身居高位的大宦官中常侍封谞、徐奉都信奉了太平道，甚至皇宫中很多卫士也是太平道信徒。
可能的太平道新天师曹操
为了能动员信徒，张角提出了一个著名的口号“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”。关于这句口号的真正含义，现在已经很难明了。但多认为太平道借用了五行循环学说，想以尚黄的土德来取代火德的汉朝，而之所以说“岁在甲子”，固然是因为起义日期预定在汉灵帝中平元年（甲子年），更因为《太平经》中说：“凡物生者，皆以甲为首，子为本，故以上甲子序出之也”。 六十年的轮回之中，甲子年正是一个“元气初生，万象更始”，旧世界将死去，而新世界即将诞生的年头。而值得玩味的是，《太平经》在汉朝时曾三次被献给朝廷，又三次被朝廷所“封杀”，每次之间正好隔着六十年，整整一个甲子。这或许仅仅是巧合，抑或有一种力量在暗中操纵，我们不得而知。
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