北洋海军，严格地说，应该是大清海军的北洋舰队。在当时看，是一个奇迹，让世界惊叹，更让日本人打起十二分精神对付的奇迹。
在甲午战后，有人说，这支装备精良，吨位巨大的舰队，只是一个泥足巨人。其实，就战争表现而言，它并非一无是处，及格线肯定达到了。只是日本海军表现更好，他们是英国海军学校的优等生，而中国的北洋海军，则是中等生。中等优等，不是说他们在留学时的成绩，而是后来的表现。
其实，在中法战争之前，中国的四支海军，北洋不是实力最雄厚的，比福建强，但比不上南洋。军舰的排水量普遍比较低，舰只数量也少。所以，当朝廷要北洋和南洋增援台湾时，北洋迟迟不敢行动，一直拖到战争结束，不了了之。
但是，在战前李鸿章已经在德国定制了两艘战列舰，镇远和定远号。这两艘排水量达7300多吨的巨舰，在亚洲还是仅见的。德国人的严谨和认真，加上监工的中国工程师徐建寅的较真，使得这两艘军舰的坚固程度，达到了令人生畏的地步。再加上后来李鸿章又添建的一艘2300吨的济远号巡洋舰，所以，北洋海军的潜力显然要大于其他的舰队。
▲定远号
中法马江之战，摧毁了福建海军，也重创了福州船政局。
战后，作为强人的曾国荃调任两广，南洋海军没有了主宰。而西太后那拉氏，需要筹备她的六十大寿，需要大笔的银子，势必要跟举国上下扩建海军的需求有冲突。在没有强劲竞争对手的情况下，经过李鸿章的力争，朝廷只批准北洋海军可以适度扩建，别的嘛，需要先等一等。于是，全国好的舰只，都集中到了北洋，而从国外新购的军舰，也都给了北洋。
当年福州船政学堂送出去学海军的人才，也先后都被李鸿章收罗起来，成为北洋舰队的骨干。中法战争，国家不幸北洋幸，成就了北洋海军一枝独秀。
必须提的是，自中法战争之后到甲午战争这段时间，北洋海军一共获得的经费达到两千多万两，其中四分之三，是来自各省的厘金收入和海防捐。虽然说，部分是由于李鸿章之能，才能得到这么多的拨款，但客观上，的确是清朝以举国之力，在办北洋海军（当然，这笔经费，其中有一部分是被挪用给了西太后修颐和园，筹办西太后的六十大寿）。在甲午战前，北洋海军敢于到日本去亮肌肉，没点儿本钱，肯定没这个勇气。
▲福州船政局，又名福建船政局、马尾船政局（今福州马尾造船厂)，清末由闽浙总督左宗棠创办于1866年，是中国近代最重要的军舰生产基地，李鸿章赞其为“开山之祖”。后在继任船政大臣沈葆祯的苦心经营下，船政成为当时远东最大的造船厂。
中国是个人治社会，因人成事，因人废事，政治，每每带有主事者个人的印记。在清朝的近代转型时期，中央权威下滑，汉人精英崛起，所有的改革，个人因素占的份额相当的大。别人办不成的事，落到一个强人手里，没准就可以办成，别人弄不到的钱，强人就可以弄到。这个强人，如果还是个明白人，那么转型时的事业，成功的概率就比较高。
诸多官督商办的企业，只有李鸿章麾下的成功概率最高，这跟李鸿章个人明白事理，幕僚中能人较多有关。同样，虽然说中法战争之后，几乎全国的海军资源都进了北洋，但在李鸿章手里，北洋海军也的确创造了奇迹，一时间，成为亚洲的翘楚，为世界瞩目。在曾国藩之后，整个大清朝，李鸿章已经成为首屈一指的人物，凡诸洋务大事，非他不可。当然，北洋海军也因此打上了他个人的印记。
一支舰队，必须有海军基地。在中法战争之前，这样的概念，并不存在于那些张罗建立海军的地方大员脑海里。但是李鸿章筹建北洋海军的时候，已经明白了这个道理。实际上，他为北洋海军建了三个基地。主要的两个，一南一北，南则威海刘公岛，北则旅顺。
这两个基地，都是天然良港。一个在辽东半岛，一个在胶东半岛，正好扼守渤海，拱卫京师，让北京的海军衙门的醇亲王奕譞和老佛爷西太后看着放心。
当然，比较起来，就港口条件而言，胶州湾，即今天的青岛港要更合适一些，但李鸿章却执意看上了刘公岛。不仅把此地建成北洋海军的司令部所在地，而且是两大基地中，拥有维修和补给功能的一个。
而北洋大臣所在地的天津，则成为事实上北洋海军的另一个基地，拥有大沽炮台、船坞和天津机器局，用来主要生产北洋海军所需的炮弹。在天津，还建了北洋水师学堂，作为北洋海军的官佐培养基地。这样，以他自己驻节的天津（直隶总督兼北洋大臣）为中心，形成了三位一体的网络。
▲刘公岛位于山东半岛最东端的威海湾内，人文景观丰富独特，既有上溯千年的战国遗址、汉代刘公刘母的美丽传说，又有清朝北洋海军提督署、水师学堂、古炮台等甲午战争遗址，还有众多英租时期遗留下来的欧式建筑，素有“东隅屏藩”和“不沉的战舰”之称。
说良心话，这两个海军基地，选址还都不错，从李鸿章给奕譞的信中也可以看出，他对西方国家选择海军基地的通行做法是了解的。虽然在胶东半岛，可能港口的条件胶州湾更好一点，但在当年，胶州湾还是一片荒芜，而威海已经是个不小的城市了，选择威海刘公岛也不算错。为了兴建这两个基地，李鸿章请了国外的工程师，按照西方的标准建设，凡诸码头、船坞、海防炮台，都是一流的，连炮台上的海防大炮都是最先进的。
当然，所谓的海军基地，更主要是为了方便出击的。海军的存在，主要是为了海战，争夺海权之用。再好的海军基地，其防卫功能再强，也不可能建成一个四面皆可以坚守的堡垒。如果舰队龟缩在里面，靠海岸炮台来保卫，那么再好的基地，也是废物。后来甲午战争北洋海军吃亏，就吃在这里。
北洋海军是以英国海军作为模板来学习的。此时，中国对西方已经有所了解，知道西方海军最好的是英国，陆军最好的是德国。选择学习英国，有《孙子兵法》法乎其上的意思在。李鸿章特聘英国皇家海军上校琅威理（初聘时为中校）为北洋海军的总查，在中国，有提督衔，跟舰队司令（提督）丁汝昌平级。此外，还有一个人数众多的英国海军教练团，进驻北洋海军。由于北洋海军主要舰只的舰长（管带）都是当年学海军的留学生，所以，双方沟通良好。
一艘大型军舰，在当年就是一座浮动的海上工厂。要让对现代大机器一无所知的中国海军士兵，从无到有，掌握操作技术，成为一个合格的水手，同时也让那些刚出校门的海军学生，成为一个合格的海军官佐，是一个艰难的过程。此前中国的海军，有的军舰连轮机都操作不了，通讯的旗语也不明白。
北洋和南洋舰队相遇，差点儿出误会。各个舰队，只靠临时招募的外国水手和军官上舰教练，教会中国水兵如何操纵军舰，非常杂乱，不成系统。一艘军舰上，有人学的是英国人，有人学的是德国人，甚至法国人，连口令都不一致。
严格地说，中法战争之前，中国虽然有了海军，但只是有了一些新式军舰而已，事实上并没有海军。所谓的北洋、南京和福建海军，只是一些浮动的炮台。如果招的兵来自渔民还好，如果来自农民，将他们训练成不晕船，能在船上行走如飞，上帆解缆的水手，的确不是一件容易的事情。
▲中法战争（法文：Guerre franco-chinoise）又作清法战争，是1883年12月至1885年4月（光绪九年十一月至十一年二月），由于法国侵略越南并进而侵略中国而引起的一次战争。第一阶段战场在越南北部；第二阶段扩大到中国东南沿海。
英国人琅威理，是个具有职业精神、认真负责的教练。他前后在北洋海军待了6年，由于舰队司令（提督）丁汝昌不懂海军，所以，日常的事务基本都是他在打理。在他的手中，北洋海军有模有样，渔民和农民，像个水兵了，军官也像海军军官了。从射击、管轮到打靶、编队训练，都很像那么回事。即使英国教练不在，各舰的管带也可以经常带舰出洋，巡行国内各个海口，远至东南亚。李鸿章和海军衙门大臣主持的两次海军大阅兵，北洋舰队都表现不错，阵列整齐，打靶有准，而且声势浩大，军容严正，给朝中大臣留下了非常深刻的印象。
但是，学会了基本动作之后，中国人国产化的呼声就开始高涨。英国总教练和北洋舰队自丁汝昌以下各级官佐之间的矛盾，开始凸显。
1890年3月北洋舰队在香港发生撤旗事件，丁汝昌不在，舰队副司令（总兵）定远号管带刘步蟾降下提督旗，升起他的旗，表示他才是此时舰队的最高长官。但琅威理认为，按照海军的惯例，他的军衔（提督）比刘步蟾高，丁汝昌不在，提督仍在，提督旗不能降。因为此前琅威理多次单独带舰队行动，都是升的提督旗。
双方之间，官司打到李鸿章那里，李鸿章居然支持了刘步蟾。随后，琅威理离开了北洋舰队，而且英国也拒绝再派人来接替琅威理。北洋舰队从此就结束了外国教练掌控局面的日子，完全中国化了。大概，他们认为自己已经学成毕业了。
的确，北洋海军成军，而且舰队可以远行大洋。单7艘新式军舰，总吨位达27370吨，其中两艘7000吨以上的战列舰，在亚洲首屈一指。而近邻日本只有5艘铁甲舰，其中只有两艘比较先进一点，总吨位只有15763吨，相比之下中国海军的优势明显。在李鸿章看来，即使这支海军可能还不足以对抗英法这样的西方国家，但震慑日本，已经足矣。
摘自《张鸣重说近代史》张鸣著，重庆出版社授权合作稿
