四祖道信大师善观异象，得知牛头山有奇人，于是入山一探究竟。一天，他来到幽栖寺，遥观气象，得知奇人就在此处。道信大师推开禅房，看见法融禅师，端坐观心，对他不理不睬，真是自在无碍。大师问道：“大德端坐于此，不知在做些什么？”“观心。”法融缓缓地说道。“观是何人？心是何物？”道信大师高声问道。
“这个……”法融一时语塞，方知来者必是高人，急忙起身作礼说：“大德高栖何所？”“贫道居无定所，或东或西。”法融又问：“您认识道信禅师吗？”“贫僧便是。”道信大师手拈须髯，微微一笑。法融带着大师绕庵而行，只见虎狼纵横山野，吼声震天。道信大师举起两手显得十分害怕。法融说：“犹有这个在？”
“这个是什么？”道信大师问道。法融又一次无言以对。过了一会儿，道信大师来到法融盘坐的石上写了一个“佛”字，法融看后悚然惊心！道信大师反问道：“犹有这个在？”法融仍未晓悟，于是稽首请大师说法要。信大师说：“百千法门，同归方寸，河沙妙德，总在心源。”法融问：“何者是心？何者是佛？
”道信大师说：“非心不问佛，问佛非不心。”法融又问：“既不许做观行，于境起时，心如何对治？”道信大师说：“境缘无好丑，好丑起于心，心若不强名，妄情从何起？妄情既不起，真心任偏知。汝但随心自在，无复对治，即名常住法身，无有变异……”法融因此得法，创立了牛头宗。一天，道信大师在路旁看见一个女子带着一个小男孩在乞讨。小男孩长的骨骼清奇，相貌不凡，大师暗暗称奇。
大师走上前去问小男孩说：“你有姓吗？”“我有姓，但不是俗姓。”小男孩说。“是什么姓呢？”。是佛性。”道信大师心里一惊。“你没有姓吗？”大师又问道。“性空故无。”道信大师默然不语。
过了一会儿，他向女子请求说：“女施主，可否让这个孩子皈依佛门？”女子认为这是因缘际会，便很高兴地答应了。回寺后，道信大师为小男孩剃度，取法名弘忍，是为绍法第五祖。
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