导语：最近一张海洋生物的图片在网上讨论的火热。图中的生物通体透明，内脏清晰可见。其实，这个动物是一种樽海鞘纲（Thaliacea）。对于研究脊索动物的起源和演化有着重要意义。
最近一张海洋生物的图片在网上讨论的火热。图中的生物通体透明，内脏清晰可见。有的人说这是一种水母，有的人说这是一种鱼，还有的人说这其实是塑料玩具…那这个神秘的生物究竟是什么呢？
其实，图中这个动物是一种樽海鞘纲（Thaliacea）的海鞘，有可能是Thetys vagina 或近似种。樽海鞘由于其身体像一个酒樽而得名。由于其身体很大部位都是由称作鳃腔的空腔占据，并且体壁和血液缺乏色素，因此看起来是透明的，只有内脏团显出黄色。樽海鞘在海洋中行游泳生活，依靠体壁肌肉的收缩舒张，从前部的入水口吸入水，再将其从后部出水口排出进行游动，同时滤食水中的颗粒物。有时候，樽海鞘还能彼此相连形成大型的群体一起运动。
樽海鞘属于一类称作尾索动物的动物类群。尾索动物在分类学上是一个亚门，和人类和其他脊椎动物所处的脊椎动物亚门，同属于脊索动物门。之所以称作“尾索”，是因这类动物幼体的尾部具有脊索。除了樽海鞘，尾索动物亚门还含有另外两类成员：海鞘和尾海鞘。
在我国沿海最常见的实际上就是各种海鞘了。海鞘是一类固着生物，会和其他海洋动物一起附生在码头、船体甚至养殖网箱以及养殖的贝壳上，因此对于生产来说是一种污损生物。和樽海鞘类似，海鞘也依靠出入水口进行气体交换和过滤食物。
对于海鞘来说，其最为独特的特点有三。一是它的循环系统称作“可逆式循环系统”。其管状的心脏两端进行搏动时，血液先从心脏流向围鳃腔进行气体交换，然后返回心脏，再被压入内脏团的血腔内，因此，血液的流动方向不定，并且没有动静脉之分。这是动物界中绝无仅有的。第二点是海鞘可以分泌出有一个类似植物纤维素质的囊，包裹其身体，因此海鞘类也称作被囊动物。这种分泌纤维素类物质的能力，是多细胞动物中独一无二的。第三，海鞘的发育过程十分特别。海鞘的幼体是有尾、有脊索、有神经索的类似蝌蚪的生物体，但自由生活一段时间之后，幼体便附着在基质之上，鳃腔扩大、脊索和神经索退化，并且内脏器官扭转，最终成为看上去像软体动物或者腔肠动物一样的个体。这种从复杂到简单的发育过程，被称为逆行变态。不过，另一类尾索动物，即尾海鞘纲的成员，可以终身保持有尾的幼年状态，因此也称作幼形纲。
海鞘类动物由于幼体具有神经索、鳃裂和脊索，因此可以看做是脊索动物演化早期的一种特殊类型，对于研究脊索动物的起源和演化有着重要意义。
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