我们为什么要喝酒？人类饮酒的历史至少已有一万年。当饮用水变得很危险时，酒似乎是个安全得多的选择。一个14世纪的修道士，维拉诺瓦的Amaldus，甚至写道“酒能延年益寿、消除怒气、复苏心脏以及保持年轻”。
如今人们会给你列出很多他们决定喝酒的理由，而大多数理由都反映了酒精对理智和大脑的影响。但是在你喝得烂醉之前，有一件事是确定的：酒必然不是一个比水更安全和更健康的选择。
酒的味道不错
这取决于你喝的是什么（一些酒精软饮料含有更多的糖），而且显然人们有不同的口味偏好。酒精是由糖类制造出来的这个事实也可能增加了我们喝酒的倾向。例如，研究表明一些人对糖有偏好，这使得他们更有可能发展出酒精成瘾性。酒精似乎也对被甜味激活的相同的大脑区域起作用。
然而人们并不是总认为酒精是令人愉悦的，酒也可能是相当苦的。如果随时间给大鼠喂酒精，大鼠会在嘴里及面部表情中表现出渐增的“可口的”反应。可是，如果在喂食纳曲酮（一种降低大脑中阿片类活性的物质，而阿片类物质能发出“喜欢”某种东西的信号）之后再给大鼠喂酒精，那么大鼠的“厌恶”反应会增加，饮酒量会减少。这就提示我们，阿片类受体介导了我们对酒精的喜欢程度。而诸如纳曲酮这样的物质则被用来治疗患有酒精使用障碍的人。
我真的想喝一杯
多巴胺是大脑内一种控制奖赏和快乐的神经递质，它在积极行为的产生中发挥着关键作用，并且还与很多类型的成瘾性有关。酒精和所有其他已知的成瘾物质一样，能增加多巴胺的释放。这就会导致你喝更多的酒——这就是为什么你在喝了第一杯以后，可能还想喝第二杯或者第三杯。
但是，在反复接触成瘾物质如酒精之后，多巴胺连接会自我改造，有时结合多巴胺的受体的数量会减少。减少的程度与更高的酒精成瘾复发的风险有关。
酒精能让我感觉好些
喝酒可能是一种“自我治疗”，帮助我们从职场压力中放松出来或者减轻学习压力，达到少一些“aqua vitae”（生命之水）而多一些“Aqua ad vitae”（抵抗生命之水）的目的。2600多年前，希腊诗人Alceus 提出“我们不能让我们的情绪屈服于悲伤……最好的防范措施就是混合大量的酒然后一干为敬”。
扫除烦恼？
压力在生物学上受到下丘脑-垂体-肾上腺轴（一种大脑、垂体和肾上腺之间的反馈系统）的调控。但是急性过量的饮酒会刺激这个系统，增加几种应激激素的产生，包括皮质酮和促肾上腺皮质激素。而“压力”反应与多巴胺系统的奖赏效应也有相互作用，因此喝酒能让人感觉非常好。
酒精能克服压抑
众所周知，酒精能降低前额皮质（大脑中与决策和社会行为相关的部分）中的抑制控制，使其更多地受到中脑多巴胺神经元的控制。这就导致了人们喝酒时丧失一定自制力。
干杯！图片来源：Mates by Shutterstock
一个显著的效果是——就在喝了几杯酒以后——社交能力的提高。但是失去自制力可能也会引发酒醉时的冒险行为，这在一定程度上解释了喝酒与事故和伤害之间的关系。
酒精有助于睡眠
尽管我们可能会选择睡前喝点酒，但是研究表明一定剂量的酒精可能会降低慢波和快速眼动睡眠（REM sleep）的数量。所以，酒精也许能帮助我们更快地入眠，但是并不会带来较好质量的睡眠。快速眼动睡眠对认知过程（如记忆巩固）很重要，因此减少这个过程发生的时间对记忆有损害作用。情绪记忆的巩固尤其可能会受到影响。
醉倒：与睡觉可不太一样。图片来源：Shutterstock
酒精还能作用于长期势差的过程，这是神经元在学习之后改变它们之间连接的方法。所以，酒后快速眼动和慢波睡眠的改变可能会破坏大脑的记忆过程。
酒精能缓解疼痛
历史上，人们已经用这个已知的效果来支持对酒精的消费：喝酒吧，它能顺利地缓解你的痛觉。感觉神经元（或者伤害感受器）能识别引发疼痛感的信号，并经由脊髓中的突触通过如谷氨酸这样的化学分子将这个信息传递到大脑。但是这个递增的信号能被酒精“抑制”，这就是酒精有一些疼痛缓解的效果的原因。
不幸的是，研究发现这种疼痛抑制作用的变数非常大。一些人通过喝酒确实能缓解慢性疼痛，然而在这个过程中也可能形成对酒精的耐受性，以致疼痛缓解的效果随着时间的推移而变小。增强的疼痛敏感性甚至可能出现在长期饮酒者中。
喝酒能暖身
事实并不完全是这样的。尽管酒精能暂时让你感到暖和，但是这是一种由位于皮肤中的热敏感神经元（温度感受器）所产生的感觉，热敏感神经元通过靠近皮肤表面的血管中血流的增加探测到你的皮肤温度的上升。实际上，酒精会降低你的核心体温，因为血液涌向皮肤表面是身体降温的一种方式。
所以，尽管你可能在表面上觉得很暖和，但是体内却在变冷。喝酒还被证明能降低人们对寒冷空气的感觉，但是人们认为这个作用可能并不来自于血管扩张所带来的变化，而可能是来自于大脑本身。
总之，酒精对你的理智和大脑有多方面的影响。如果你确实决定要喝一杯，不管是什么原因，请明智地喝。
原文来自 科学美国人
翻译：郭晓 审校：海带丝
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