斧的一种别称，《广雅》载：“镀，斧也。”但钺较一般斧大，多圆刃、长柄，有“斧王”之称钺。商周时期，钺部分作为兵器使用，弧刃，刃的两端上翘，为其常见样式；直刃的称作方钺。钺柄的装饰与直内戈类似。
战国以后钺渐少用，逐渐成为权力的象征。天子册封大臣及命将出征时，赐铖以示授予其处罚、杀戮之权。三国时孙权委任陆逊为大都督时，便假以黄钺，以使陆逊能够服众。
古代还常以武士执钺作为守卫，《尚书·顾命》中载：“一人冕，执钺立于西堂”。在帝王将相的出行仪仗中也有武士执钺，营造一种森严威仪的气势。
钺是由原始社会的劳动工具——石斧演化而来的。石斧的历史大约可追溯到几十万年以前。那时人们用磨制粗糙的石斧，砍斫器物、捕猎禽兽，是不可缺少的劳动工具之一。古汉字中“斤”就是砍木头的斧字，所以后来从斤字旁的汉字多有斩截、折取的意思。在新石器时代的文化遗址中，曾发现过一种磨制非常精细的石钺，钺体扁平，刃部宽阔，弧曲度大，两角微微上翘。这种精心制作的石钺显然不适宜砍伐林木或用于农作。据推测很可能是古人专门制造的原始兵器。
商朝出现了用青铜铸造的钺。这时的青铜钺仍保留了石钺的特点：刃部弧曲宽阔，两角略微上翘，但钺身较薄、青铜钺的装柄方式为内安柲。钺身多饰有雷纹，并且花纹非常精致美观。商周时代斧钺类型很多，且质料优良。
如《考工记》所载的同代青铜斧内含锡量约20％。周代有一种空头斧，大多是管形銎，上有孔，以安装斧柄。斧头中含有天然铜、铅、铁、锡、金等多种金属，质地坚韧，做工精良。但由于斧钺形体笨重，杀伤力远不如戈、刀、矛，所以渐渐脱离战场，成为一种礼兵器。曾在河南安阳殷墟发现的妇好墓中，出土了两件大型青铜钺。其刃部宽约375～385毫米，重8. 5～9公斤，上面铸有铭文：“妇好”。妇好是殷王武丁的妻子，她生前是一位骁勇善战的著名女统帅，曾多次率兵出征。这两件大钺正是她权威的象征。斧钺作为礼兵器在商周时有着重要的地位。在古代，大将接受斧钺就等于被授予军权帅印。这在历史上称为“假黄钺”。
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