在中国，刀与枪（矛枪）、剑（直剑）和棍（棍棒、长杆）一起被视为中国四大主要作战兵器。被描述为“百兵之君”的刀是一种有效的宽刃剑，具有优异的砍杀和切割能力。“刀”这个词被用来描述一系列单刃和宽身的刀具以及工具。
刀身较阔，轻度弯曲，单而开刃，配以倾斜（带角度）的刀柄，刀柄上通常绑有绳索、覆有动物皮革、树皮或鲤鱼皮（鱼皮）。用于作战的刀，其剑柄将裹上丝绸，颜色应当符合严格的军用规范要求。在中国文化中，使用特定颜色和绳结款式被视为可以给其拥有者带来幸运和勇气。
大多数的刀有一条或多条槽，或称“血槽”，它们被深深刻在刀身上，能为刀身带来额外的强度和灵活性。持刀者的手也被一个碟状杯形的护手保护起来。刀身人鞘时，杯形护手能阻止雨水进入刀鞘，或者防止血液滴到剑柄上而使刀变得难以持握。刀身的平均长度大约为65至75厘米（25.5至29.5英寸）。
刀鞘通常采用木头制作而成，外面覆着厚厚的清漆或者鱼皮，有时候也采用刷有清漆的皮革制作而成，许多刀鞘上都雕满浮凸花纹。并且采用镀金板进行装饰。刀鞘上安装了两个圆环，通过它们与腰带相连。
中国东汉时期( 23-220)出现了一种外形独特的刀——单刃环首刀，或“环形剑首刀”。其刀身狭窄，长度大约为90厘米（35.4英寸）：柄脚宽阔，与一个整块的环形剑首锻造在一起。柄脚和握柄用销钉固定在一起。直至19世纪末，环首刀仍被使用。1900年义和团起义期间，这些起义军队在北京围攻了欧洲军队，在他们之中这种环首刀特别流行。
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