从明朝初年起，倭寇就不断侵扰山东沿海，其中戚家所在的登州卫就成了海防的前哨。自明太祖洪武时期至戚继光之父戚景通任登州卫指挥佥事之时，戚家前后五代已镇守登州卫一百四十余年，始终活动在抗倭最前线。
戚继光之父戚景通就曾被升任都山东总督负责备倭军事，甚至奉诏入京担任神机营副将。这样的将门家庭给予戚继光的不仅仅是一个世袭指挥佥事的职位，还有戚家百余年抗倭战斗中积累的经验。这为戚继光最终成为一代抗倭名将奠定了基础。
嘉靖二十三年（1544年），戚景通病逝，戚继光承袭世职，任登州卫指挥佥事，不久又参加武举，备受朝廷重视。初展头角的戚继光为明廷记录为“将才”，被朝廷大员誉为“国士”，称他“勇略独冠群英，志节更超流俗”，才能可当国家“干城之寄”。这为戚继光其后赴任浙闽地区埋下了伏笔。
嘉靖三十一年（1552年），江浙、山东一带受到倭寇的侵袭，明廷意识到倭患的严重性，急忙派遣一些有能力的官员前往沿海防备。戚继光先是被擢升为
都指挥佥事，又于嘉靖三十五年（1556年）秋，在胡宗宪的推荐下出任参将，镇守浙江宁波、绍兴、台州三府。
戚继光赶往浙江赴任以后，立即就面临了龙山战役。但令他惊讶的是，当时扫荡千人不到的倭寇，胡宗宪竟调动了一万两千名士兵。在十月的一场战斗中，明军更是死伤惨重。
于是嘉靖三十五年（1556年）底，戚继光乘倭寇在江浙一带被击退之隙，起草了一篇《任临观请创立兵营公移》，向胡宗宪提出了由自己练兵的建议，甚至在《公移》中整理出了一套较为完整的练兵理论与方法，以及“修营、选兵、练兵”三步走的策略，展现了其作为将门子弟的军事积累。
然而戚继光第一次练兵的请求被搁置了，随即后又呈交了第二份申请，却被胡宗宪痛骂了一通并再次被搁置。
嘉靖三十八年（1559年）九月，戚继光第三次提出了练兵的建议。由于他在岑港、温州、桃渚及浙江东部的诸次战役中立下了赫赫战功，他的这一次提议终于被接受了。
有了“话语权”的戚继光再一次提出了他心中早已成型的想法。他认为明军陋习沾染已久难以根除，不如新募士兵加以训练。于是，戚继光便前往浙江义乌的八保山（又被称为“八宝山”），募集三千多名当地勇悍的矿工、农民入伍。其后，又招募浙、闵沿海的渔民组成水军，并筹建四十四艘战船，形成一支强劲的水师。此后，戚继光带领这支强军转战闽浙，取得了辉煌的成果，百姓们感恩之余，将这支长胜军队称为“戚家军”。
戚继光凭借不懈的努力，终于将“选兵”的问题解决了。那剩下的，就是如何“练兵”了。这就不得不提戚家军的三大抗倭利器。
戚家军的第一种利器，就是“戚家枪”。
戚继光曾论枪法曰：“夫长枪之法，始于杨氏…后世鲜有得其奥者。盖有之矣，或秘焉而不传，传之而失其真，是以行于世者卒皆沙家、马家之流。”
戚继光极为推崇杨家枪法（又称“梨花枪”），因为杨家枪法在握持时“手执枪根”也就是长枪的末端，所以“出枪甚长”，同时也最为符合“枪扎一条线”（即“中平枪法”）的特征，“有虚实，有奇正”，令人难以抵挡。他也因此感慨杨家枪威力无匹，认为“二十年梨花枪，天下无敌手”。
这其中的缘由，在于自小接受军事教育的戚继光深知练武与练兵之不同，于是他又提出枪法必须简单直接，士兵站隙应大，“非简无以解乱分纠，非疏无以挪进退”。与此同时，“左右必佐以短兵，长短兵相卫，使彼我有相倚之势，得以舒其气，展其能，而不至于败”。
于是，以平直地扎、刺为主要进攻方式的杨家枪法对于阵列森严的军伍来说更为适用。于是戚继光以杨家枪发为模板，融会多种名家枪法，创编了“戚家枪”。
戚家枪有歌诀曰：
“戚少保翻身跃马，戚家枪朵朵梅花。
上中下飞流直下，拦拿扎中平三枪。
…………
横扫千军威八面，倭寇闻风心胆寒。
枪扎一线长兵祖，金狮擒王戚家枪。”
仅是歌诀就展现着一种恢弘霸气，确实令人心生向往。
关于这第二种利器，就是戚家军鸳鸯阵中所必备的武器——狼筅了。
戚继光《练兵实纪杂集·军器制解·狼筅解》中记载道，“狼筅乃用大毛竹，上截连四旁附枝，节节枒杈，视之粗可二尺，长一丈五、六尺。人用手势遮蔽全身，刀枪丛刺，必不能入，故人胆自大，用为前列，乃南方杀倭利器”，可见这张图中的狼筅已较为还原。
当然，狼筅并不是戚继光发明的，而是在戚继光就任之前就已存在军中的。不过因其就任之前，闽浙士兵“未练无胆，持之临敌，每每弃之，反以截阻我兵马，几乎弃而不用”，于是造成了“狼筅为戚继光发明”的误会。但与之前不同的是，戚家军经过严格的训练以后已经掌握狼筅的用法，并以实际行动证明了其强大，每每对敌甚至“必以为前列”。至于实践的结果，戚继光甚至认为“百战全胜，恃此（狼筅）为第一”。除此之外，狼筅还可用于拒马，经长期实践以后，戚继光以“尤为可用”评价。
戚继光在浙江多年，富有军事素养的他注意到一个问题：由于浙江、福建沿海大多呈丘陵地带，不似平原一样可以随意编排阵列、驰骋纵横。为了解决这个问题，戚继光在军队中创建、引入了数种阵法，其中最为著名的便是唐顺之所创的“鸳鸯阵”了。当然，选择鸳鸯阵还有另一个原因，就是戚继光在谈论枪法之时提出的“左右必佐以短兵，长短兵相卫”这一点。为了达到这一点，戚继光实行了鸳鸯阵，以狼筅、长枪、短兵相互掩护，而这大大提高了鸳鸯阵的性能。除此之外，鸳鸯阵还可以进行相应的变阵，以适应更加复杂的情况。
于是我们可以想象出这样一种场景：双方对阵之时，戚家军展开鸳鸯阵，持枪者使戚家枪，持狼筅者战于前列，持短兵、盾牌者在一旁策应，倭寇往往难以攻破阵势。明代的冯梦龙曾作总结道：“戚继光每以鸳鸯阵取胜。其法二牌平列，狼筅各跟随牌，每牌用长枪二枝夹之，短兵居后。”由此可以看出，这种推测是符合史实的。
戚继光治军有方，手下兵士勇猛无比、视死如归，加之这实践与天才结合的三大利器，戚家军在战场上赢得一场又一场大胜，维护了我国东部沿海的安宁，以这“三大利器”构建的绝妙的战阵排列，也是戚家军百战百胜的最为关键的法宝。
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