永嘉玄觉禅师，俗家姓戴，浙江永嘉人。他原本是一位精通天台止观的秀才居土，后来读《维摩诘经》开悟，遂出家参禅。他出家后，遍习三藏，与左溪玄朗交好。
后来遇到六祖的弟子玄策，玄策忠告他说：“无师自悟是天然外道，你应该找名师指点才是。”永嘉深受启发，于是不远千里来到曹溪，礼拜六祖。当时六袒大师正在上堂说法，永嘉穿袍褡衣，手持锡杖．围着法座绕了三匝，然后站在六祖大师的面前，振威大嚼，既不问候，也不叩头顶礼。
六祖大师说：“出家人要有礼貌，所谓礼仪三百、感仪三干，大德从哪里来的，为何对我如此轻慢？”永嘉说：“时间紧迫，用功修行要紧。
生死之间只是刹那，哪里还有时间顾及礼仪！”六祖大师说：“你为什么不求证无生法呢？你为什么不去体悟无常迅速的道理呢？’永嘉说：“你不用说求证，求证也没一个生死，体悟也没有一个快慢。”六祖大师听后，连声称赞，并为其印可。
这时永嘉脱笠整衣，正式礼拜，然后就向六祖大师告辞欲去。永嘉回答道：“本来就没有动，哪有什么快慢的？”六祖大师赞叹道：“恭喜你真正体悟无生了。永嘉说：“无生岂有意耶？”六祖大师道：“没有意，谁当分别？”永嘉说：“分别亦非意。”
六祖大师听了这话，拍拍永嘉禅师的背说道：“住一宿再走吧！”永嘉于是在南华寺住了一宿，所以禅宗史上称“一宿觉”。永嘉禅师参拜六祖大师时三十一岁，在四十九岁时圆寂。他留下了近两干字的《证道歌》，不但是禪门哦，《坛经》，是中国禅宗历史上唯一被尊为经的禅宗佛教经典。
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