极地是一个极端的地区：夏天有极昼，太阳整天斜挂在天边；冬天有极夜，整天都是漫漫长夜。不过，不管是极昼还是极夜时，这里都是寒冷的。
在两极地区，寒冷使空气收缩，密度增大，从空中向下沉降，形成极地高压。在靠近地面的低空，高压推着空气四散，仿佛在向温暖的热带逃窜。向南逃奔的空气跟不上地球自转，渐渐落后，形成了极地常见的东北风，即极地东风。
寒冷的极地东风吹到北纬60°附近的北极圈边缘时，遇到了南方的暖空气。沉重的冷空气一头钻到暖空气下，推动暖空气上升，形成冷热交锋的极地锋面。在极锋的区域，暖空气上升，在高空变冷。水蒸气凝结成云，再形成雨雪，飘洒在西伯利亚和北加拿大。而一部分上升的暖空气继续流向北方，并在北极地区下沉，完成整个循环。这就是极地环流的过程。
在人类历史中，中纬度的国家似乎才是主角，而极地则更像是一个低调的小配角。然而事实上，受到极地环流的影响，生活在极地（主要是北极）边缘的人们也创造了不一样的人类历史。
维京人的航线
中世纪（约公元476年-1453年）时，欧洲大陆的气温逐渐升高。北欧的斯堪的纳维亚半岛也享受着温暖。这里是欧洲的边缘，接近北极圈，寒冷是这里永恒的主题。由于人口稀少，难以开垦太多的土地，因此人们只能任由大片森林围绕着冰封的湖泊。在冬季漫长的夜晚中，人们出门不易，只能躲在木屋中看极光。
随着气候变暖，人口也开始快速增加。狭小的半岛不能承受膨胀的人口，于是这些北欧人把目光投向了更温暖的南方。丰富的森林和铁矿为北欧人提供了武器：盾牌、斧子、剑和船。北欧人成群结队，摇着船桨，做起了海盗生意。他们最早的目标是英国和法国靠近北海的沿岸。劫掠的范围随后扩大到地中海，最后连东欧的斯拉夫人也没放过。不管是富裕的领主，还是贫困的农民都惨遭毒手。欧洲人甚至搞不清这些北方强盗的身份，只能张慌失措地把北欧人统称为“维京”——北欧语中的“出海劫掠”。
慢慢地，欧洲已装不下维京人的野心了。在欧洲屠城灭国的同时，他们也把目光投向了浩瀚的大西洋。他们的航海活动比意大利的哥伦布早了500年，当时航海技术还很落后，维京人既没有海图，也没有经纬度测量仪器，只能靠太阳和星光辨别方向。维京的船是为近海和内河航行设计的，船身瘦长，吃水又浅，方便划桨。但在大洋上航行，划桨变得异常辛苦，维京人要靠简单的方形帆来补充动力。然而，方形帆只能顺风航向，因此维京人想要跨越大西洋，就必须找到极地东风。
维京人在寒冷的北极圈附近找到了一条航线。极地的东北风可以把维京人的船一路送往格陵兰岛。维京人忍受着北大西洋的寒冷，借着东风，整齐地低吼着号子，划着船桨，远涉千里，来到冰岛和格陵兰。这些地方比北欧更加寒冷，土地也相当贫瘠。号称“绿地”的格陵兰，覆盖着常年不化的冰盖，只有西南狭窄的海岸才有稀疏的植被。但无论如何，坚韧的维京人还是在岛屿上定居下来，建立了新的殖民地。
当哥伦布准备他的航行时，维京人已经因为暖期的结束，放弃了日渐寒冷的格陵兰。他们的故事，也逐渐消失在北大西洋的寒风中。
俄国人的扩张
而受到极地环流的影响，俄罗斯人则创造了从一个小公国到一个帝国的辉煌。
13世纪末期，莫斯科公国建都莫斯科。此时它只是蒙古帝国的附属国。从14世纪20年代起，莫斯科公国开始悄悄壮大自己的实力，终于在1480年背叛了自己的已日渐衰落的宗主国，莫斯科大公伊凡三世自封为“沙皇”——斯拉夫语中意为“凯撒”。尽管已经独立，但是当时的俄国只是以莫斯科为中心的小内陆国，人口稀少，也不富裕。再加上这个国家地处北方，种在地里的农作物每年只有一季的产出，农业远远比不上温暖的西欧发达。而且这个国家战斗力也不强，因此俄国经常被其西边的邻居们欺负。
西边玩不起，俄国人开始打东方的算盘。蒙古人衰落后，亚洲北部处于动荡的状态。此时俄国商人早已跨过了乌拉尔山，与西伯利亚人做生意。西伯利亚位于北纬60°到北极圈之间，地处寒带边缘，大部分区域位于极地锋面之下，雨雪相对丰富。融雪汇入从南流向北的大河，最终流入北冰洋。在水分的滋润下，这里的针叶树木长得挺拔粗壮。树脂埋在地下，经过长期地质作用，成为琥珀。北方森林也是野兽的天堂，庇护了虎、狼、熊、鹿、狍子和狐狸。俄罗斯商人收购原木、琥珀和兽皮，再倒卖到西欧，就可以获得丰厚的利润。
沙皇觊觎商人们的利润，决定占领西伯利亚，以获得可以出口创汇的财源。沙皇从监狱中释放了哥萨克（生活在东欧大草原的游牧部落）的首领叶儿马克，许以重利，鼓动他入侵西伯利亚。西伯利亚汗国无力招架配有火枪的哥萨克骑兵，不断向东败退。经过一个多世纪的扩张，俄国人的国境线沿着北方森林，扩大到了太平洋，成了一个大帝国。沙皇将这片被极地环流滋养的北方森林掌握在自己手中，靠出售森林中出产的原木、琥珀和兽皮，为中央政府赚取财富，积累俄国未来争霸的资本。而辽阔又寒冷的国土，也成了俄国人最好的防御。
在极地环流的控制范围中，寒冷、让人难以忍受的极地东风似乎要灭掉所有生命生存的希望，但是当冷暖交锋时，极地东风又能促进降雨，滋润万物生长。正是在这样的环境下，北方民族书写着他们的辉煌历史。
本文源自大科技*科学之谜 2016年第10期杂志文章、欢迎广大读者关注我们大科技的微信号：hdkj1997
