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“遥见仙人彩云里，手把芙蓉朝玉京。”在中国古代神仙传说中，元始天尊居玉京山，其山在诸天之上，山顶巅峰有金、玉、宝石雕琢而成的玉虚宫。诗仙太白，在一种如梦如幻的氛围下，似乎见到了面朝玉京手持芙蓉的仙人。他在另一首芙蓉诗中写道“素手把芙蓉，虚步蹑太清，邀我至云台，高揖卫叔卿。”
不过，中国古人文字中的芙蓉却指向的有两种植物，一种就是我们今天所说的芙蓉花（木芙蓉），另一种却是莲（荷花）。无论是芙蓉还是荷花，均深受古人的喜爱，也留下了无数传说。
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在南国金秋十月的季节里，芙蓉花最是常见。据说，宋朝大学士石延年，字曼卿。为人磊落英才，豪放旷达，不拘礼法。曼卿卒后，其故人有见之者，曰：“我今为鬼仙，所主芙蓉城。欲呼故人往游，不得。”忽然骑一素骡去如飞。在这场恍然若梦的仙遇中，石曼卿已经成为虚无缥缈的仙境里开满芙蓉花的芙蓉城主了。 五代孟昶作为一国之君，为了讨皇妃花蕊夫人欢心，颁发诏令：在成都“城头尽种芙蓉，秋间盛开，蔚若锦绣。他说：“群臣曰自古以蜀为锦城，今日观之，真锦城也。”
重瓣木芙蓉/图片来自作者
木芙蓉古人也称其为木莲，因花“艳如荷花”而得名。木芙蓉 Hibiscus mutabilis 是锦葵科Malvaceae木槿属Hibiscus的一种落叶灌木，花单生于枝端叶腋间，开于霜降之后，花初开时白色或淡红色，后变深红色，有的品种的花色甚至可以在一日之中从粉白、粉红直到变为深红。而木芙蓉拉丁学名的种加词mutabilis的意思正是指它的花色是“多变的”。这种花色多变的特点来自于木芙蓉花瓣细胞中含有有色的花青素糖苷(Cyanidin)和白色或无色的黄酮类化合物（flavonoids），芙蓉花花瓣中含的色素除了和土壤中的酸碱浓度以及养料、水分、温度等条件有密切关系呈现出变化外，还能在多种生物酶的作用下，将无色的二氢黄酮醇转化为有色的花色素。
木芙蓉花期8-10月，花大色丽，是我国久经栽培的园林观赏植物。每年农历十月便可以看到她潇洒脱俗的仙姿，欣赏她美人初醉般的花容。分布于野外的木芙蓉大多是单瓣的，如今城市多见的重瓣木芙蓉是单瓣木芙蓉的栽培变型。除了木芙蓉，木槿属还有许多种类都有着大型美丽的花朵，为我们提供了许多耳熟能详的园林观赏花卉，如木槿、朱槿、吊灯扶桑等等。
木槿（Hibiscus syriacus）/图片来自作者
木芙蓉具备锦葵科植物的典型的特征，花两性，辐射对称，叶互生，掌状分裂或不分裂，具掌状叶脉。锦葵科植物的雄蕊连合成管状的雄蕊柱，被称为单体雄蕊，它们的一朵花内有雄蕊多枚，花药完全分离，而花丝彼此连结成筒状，包围在雌蕊外面，雌蕊的柱头开裂成5瓣。除了芙蓉，在另一种我们常见到的锦葵科木槿属植物扶桑花（朱槿Hibiscus rosa-sinensis）上这种特征更加的明显。
木芙蓉雄蕊多枚，花药完全分离，而花丝彼此连结成筒状，包围在雌蕊外面，雌蕊的柱头开裂成5瓣/图片来自作者
朱槿（Hibiscus rosa-sinensis）即扶桑花，单体雄蕊的特征更加明显/图片来自作者
花期过后，芙蓉花会结出扁球形蒴果，蒴果上密被淡黄色刚毛和绵毛，果实成熟后会自然开裂成5片。从开裂的果实中可以见到背面有着长长柔毛的肾形种子。
《中国植物志》记载，木芙蓉花叶供药用，在民间传统中被认为有清肺、凉血、散热和解毒之功效。不过《中国植物志》对木芙蓉简短精炼的描述的确无法表达出古人在芙蓉花身上所寄托的种种情感了。
木芙蓉是原产于中国的植物，古人常常用它来表达对高洁之士的赞赏。很久以来，在我华夏一直以“芙蓉”喻指美女。传说中木芙蓉是白帝宫中管辖秋花之神，曹雪芹在《红楼梦——痴公子杜撰芙蓉诔》中写道，贾宝玉祭悼睛雯，演绎出了一篇千古流芳的芙蓉女儿诔，将晴雯化为了芙蓉花仙，比作了白帝宫中抚司秋艳芙蓉女儿。
芙蓉花是秋十月之花，总会在金秋盛开的木芙蓉花不怕寒霜，傲然开放。既没有一般的花那样纤弱，更不会是“愁红怨绿”的楚楚可怜状，繁花朵朵盛开枝头与绿叶相互掩映。
据称，芙蓉有二妙：美在照水，德在拒霜。芙蓉花性喜近水，以种于池旁水畔最为适宜。水影花颜间虚实有致，故有“照水芙蓉”之称。
照水芙蓉/图片来自作者
（作者：喵喵植物控，科普作者）
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