在齐桓公争霸过程中，“长勺之战”可谓一次少有的挫折，这也让他不再独断专行，更加重用管仲。
齐桓公一一采纳管仲的建议：派人开采铁矿，大量制造兵器和农具，发展农业，充实国家和百姓；利用齐国近海有利条件发展渔盐业；与此同时，实施减轻社会各阶层负担的政策。在管仲辅佐下，齐国很快国富民足、社会安定。
随着齐国日益强盛，齐桓公号令诸侯的野心也越来越强烈。齐桓公问管仲：“如今国富民强，可以在诸侯中称霸了吧？”
管仲认为，在诸侯国中，楚国、秦国和晋国均自恃强大雄踞一方，因此齐国还不能称霸。他分析说，东迁以来，周王室尽管衰微，但在诸侯心中，周天子仍为天下共主。
当时，中原各国经常遭受戎、狄等部族袭扰。于是，管仲建议打“尊王攘夷”旗号，号召各诸侯尊重周朝王室，联合抵御蛮、戎等部族，借此对诸侯发号施令，在中原建立霸主地位。
首先，和睦四邻。
按《国语?齐语》载，管仲建议：“君欲从事于天下诸侯，则亲邻国。”他还提出“和睦”邻国的方法--“反其侵地”，即归还侵占别国的领土。而另一种手段就是军事打击。
比如鲁国，自长勺之战后，鲁三败于齐。按《荀子集释》云：前６８１年，齐鲁会盟于柯，“鲁将盟，曹沬以匕首劫桓公于坛上，曰：‘反鲁之侵地！’桓公许之。已而曹沬去匕首，北面就臣位。桓公后悔，欲无与鲁地而杀曹沬。管仲曰：‘夫劫许之而倍信杀之，愈一小快耳，而弃信于诸侯，失天下之援，不可。’于是遂与曹沬三败所亡地于鲁。诸侯闻之，皆信齐而欲附焉。”
此次会盟，结束了齐鲁长期对抗的局面，也是齐国建霸事业的一个转折。很快，齐国相继退还鲁国的侵地棠、潜，退还卫国的侵地台、原、姑、漆里，退还燕的侵地柴夫、吠狗。这样一来，齐国赢得友好的周边环境，还在“四邻”中树立威望。
其次，“攘夷”。
公元前663年，山戎出兵万骑攻打燕国，劫掠粮食、牲畜和财物。燕国难以抵挡，求救于齐国。齐桓公本不想驰援，但管仲说，燕国遇难，前来求救，假如能率先出兵伐夷，就能在天下树立威望。于是，齐桓公亲率大军驰援燕国。
当他们来到燕国时，山戎早抢了大批财物跑了。管仲建议，向北追击，彻底打垮山戎，平定北方。
于是，齐桓公北伐山戎，行军千里，深入蛮夷之地，耗费巨大物力人力，历尽艰辛。据《管子?小问》载：至卑耳之溪时，曾经一度迷路，幸赖“老马识途”，才走出迷谷。
直到次年春天，齐军才最终击溃山戎。
之后，齐桓公又“刜令支，斩孤竹”，一路扫荡，声势大震，“海滨诸侯莫敢不来服”（《国语?齐语》），直至“三匡天子而九合诸侯”（《管子?戒篇》）。
为答谢齐桓公的“盛情”，燕庄公一路送别齐桓公南下归国；但队伍不知不觉队伍已跨出燕境而进入齐地。齐桓公不愿违背“非天子，诸侯相送不出境，吾不可以无礼于燕”的礼制，于是分割燕君所至之地与燕。
临别时，齐桓公又嘱咐燕庄公，“命燕君复修召公之政，纳贡于周，如成康之时”，“使燕复修召公之法”（《史记?齐太公世家》。
各诸侯听说齐桓公如此深明大义，都纷纷追随齐国。
在驰援燕时，鲁国曾承诺出兵，最后却按兵不动。齐桓公采纳管仲建议，并没有惩罚鲁国，反而将一些战利品送给鲁国。此举让鲁国上下十分感动，也得到各国赞誉。
再次，制衡大国。
何为王霸？即能使其他国家按照自身意愿行事。但是，得不到体系内大国承认的霸权，还算不上真正意义上的霸权。
当时周王室衰微，只有齐、楚、秦、晋是大国……秦穆公偏远，没有到中原会盟。”鉴于秦国地处西陲，齐桓公欲确立霸权，必须要得到当时强国晋、楚的承认。
楚国日益强盛后，陈、蔡等国都受其威胁，即郑亦生动摇。
公元前656年，齐国以“楚贡包茅不入，王祭不具，是以来责。昭王南征不复，是以来问”（《史记》）讨伐楚国。
于是，齐桓公亲率大军加上宋、鲁、郑、卫、陈、许、曹的八国诸侯联合攻楚之盟国蔡。接着，大军就攻向楚国。
楚成王闻讯，马上调集军队迎战，同时派使臣责问齐国，两国相距遥远，为什么无故攻楚？
齐国责难楚国：为何不向周王纳贡？楚国自知理亏，不得不承认错误，并答应恢复纳贡。
齐国还不过瘾，开始向楚国炫耀军威，但楚国使臣态度强硬，表示一旦开战就会反抗到底。
齐桓公猜想强攻楚国或许会两败俱伤，既然楚国答应恢复进贡，见好就收。
于是，中原各国诸侯在召陵（河南郾城东北）和楚国订立盟约，随即班师回国，遏制住了楚国北上的势头。
最后，“尊王”。
实际上，所谓“尊王”，也只是齐桓公实现与维护霸权的一种手段，而周王室承认并给予“尊王”的合法性，也只是更多的无奈，因为当时的周王室早已名存实亡。
周釐王刚刚即位时，齐国居然派使臣朝贺，当然十分高兴，还答应让齐桓公代行天子之权，去召集诸侯，承认宋桓公的君位。
公元前681年，齐桓公奉天子令，知会各诸侯到齐国北杏会盟，确定宋国国君地位。当时的齐国威望还不高，只有宋、陈、邾、蔡四个诸侯国奉命到达北杏，而鲁、卫、郑、曹等国则没有出席。
齐桓公想取消会盟，管仲劝阻，说不能首次会盟就失信，三人可成众了。齐桓公采纳了管仲的建议。
在这次会盟中，齐桓公借周天子命，被推选为盟主，最后五国订立盟约，相约尊重王室，攘夷于外，互相帮助。
公元前679年，齐桓公又召集各国于鄄地会盟，此次会盟，齐桓公的霸主地位得到各诸侯国的初步肯定。
不久，周惠王想废太子郑，立宠妃之子为太子。公元前655年，齐桓公联合八国诸侯会盟于首止，以诸侯要拜见太子为借口，把太子郑接到首止。
周惠王尽管十分生气，无奈害怕强大的齐国，太子的地位得以得以保全。
周惠王去世后，太子郑即位，即周襄王。周襄王十分感激齐桓公，派人将太庙的祭肉送给齐桓公。
齐桓公抓住机会，知会各诸侯到宋国葵丘去招待天子使臣。
公元前651年，齐桓公与鲁、宋、卫、郑、许、曹等七国国君会盟于葵丘。会上，使者宣布周王令，大概意思是齐桓公接受胙（祭肉）时可以免于下拜。
此次是齐桓公第九次，也是最后一次会合诸侯，他终于达到联合诸侯，称霸中原的目的。
因此，史上齐桓公称霸的过程也称作“九合诸侯”。
