撰文 | 苏澄宇
Jon Aars ，一名生物学家，专门研究北极熊，在挪威极地研究所（NPI）工作。
自1987年来，研究所的科学家每年都会到斯瓦尔巴群岛实地考察，在冰雪覆盖的荒野中寻找北极熊，想办法捉住它，然后对它们进行研究。
1968年于挪威斯瓦尔巴群岛建立的挪威极地研究所，图摄于1999年。丨 图源：npolar.no
不出例外，Aars今年也要进行他的年度研究之旅。出行的时间选择在初春的时候，这时母北极熊会带着自己崽出去找吃的，海上已经结了足够厚的冰，走在上面是安全的。最重要的是，直升机降落在海冰上也是安全的。
直升机上除了驾驶员和机师外，还会带上一个生物学家，一个兽医，还有他自己。
找熊可不是件容易事，北极熊那身有隐匿作用的白色外衣，让它和白茫茫的冰原融为一体。Aars只能认真地从上空寻找北极熊的足迹，然后追踪脚印一直到尽头。最后在白色世界中找到一点点淡黄色，那就是北极熊，不过并不是一只，而是三只：一只母熊带着两只宝宝。
图源：Jon Aars
锁定目标后，Aars用带瞄准器的麻醉枪狙击它，毕竟不是新手，顺利命中，接下来北极熊会在几分钟内倒下。
图源：Jon Aars
图源：Jon Aars
镇静剂是有时间限制的，直升机得尽快在附近的冰面降落，研究人员赶忙跑到北极熊附近，用一条蓝色的围巾遮住北极熊的眼睛，避免醒来后的它被阳光刺瞎眼睛。同时，Aars会在熊周围安置好各类上仪器，检测北极熊的心率、血氧含量和体温。
图源：Jon Aars
每年要测的项目都是一样的，比如北极熊的身长、胸围、头骨大小，这些都是基础的数据。要想知道捕捉的北极熊的年龄，科学家会检查它的牙齿。一般来说，不管什么熊，它们的牙齿形态会随着年龄增长发生变化。
如果一头熊的年龄越大，它用牙的时间越长，牙齿的磨损就越大，颜色会变深，釉质上的斑点也会越大。根据不同的磨损程度，研究人员会把熊分为6个年龄段，幼熊(< 1)、一岁熊(1)、亚成熊(2-3)、新成熊(4-7)、中年熊(8-15)和老成熊(16 +)。
上面这些北极熊的数据都比较容易获得，因为操作起来比较轻松。麻烦的地方在于称体重，一头成年雌性北极熊体重约150-300kg，至少得两个研究人员才能把它弄到秤上，然后一人一头然后抬起来。这还是熟练的情况下，公熊就别想了，体重是母熊的两倍以上，约350-700kg，再怎么有技巧都搬不动的。
称重环节 图源：Jon Aars
测完体重接下来就要采样了，要采的样本不多，少许的血液、皮毛和脂肪。为了防止血样结冰，Aars会把装有血样的采集管放到衣服的内衬，贴近自己的胸腔，用自己的体温给血样保温。
血样检测是了解一个动物的基本生理数据的主要方法。除了血常规外，还可以通过寄生虫血液检查，了解北极熊是否感染寄生虫；如果血样里检查出污染物说明北极熊生存环境出现问题（2018年科学家在北极熊血清中发现了上百种有毒化学物质）。
图源：Jon Aars
脂肪样本则可以了解北极熊的饮食情况。通过定量脂肪酸分析，可以了解北极熊吃到了什么肉，比如是环斑海豹还是大西洋海象，又或者是搁浅弓头鲸的尸体。
采集毛发则可以获取它的DNA，了解当地北极熊种群的遗传学信息，并勾画出熊科动物的家谱。
给母熊采完样本之后，还会给母熊带上一个项圈，上面装有GPS系统，可以追踪它的位置，大概了解它的活动情况。项圈里面还装有一个监测器监测盐分变化，研究人员可以根据这些数值计算出北极熊在水里游泳的时间。
最后，研究人员会给这些熊打上几个标记。一个耳标，上面装了芯片；嘴唇上会刺一个数字；当然也会在背上写一个数字，不过这个是短期的，因为北极熊下次换毛后，背上的标记就会跟着消失。背上有标记的北极熊，研究人员看到之后就不会去捉它。如果在同一个季节里捉到了同一只熊，收集的样本相当于重复了，费时费力。当然对熊来说也有好处，谁会想当倒霉蛋被科学家连续捉两次呢？
从捕捉、采样、标记，整个过程需要大约一个小时，而这次Aars出行遇到了一只母熊带着两只熊仔，花费的时间比平时长了些。两只小熊并没有采样也没有做标记，因为只对成体做研究。
Aars把遮住北极熊眼睛的围巾拿掉后，他并没有直接乘机离去，而是在不远处等三头熊醒来，确定它们仨都没事后才走。Aars并不害怕三头熊醒来后会扑过来吃掉他，因为他明白刚醒过来脑子还嗡嗡的，北极熊根本搞不清楚发生了什么事。
似乎没什么事了，Aars和同事坐上直升机，去寻找下一头熊。
参考文献
[1] https://www.cnn.com/2020/09/30/world/puffins-maine-kress-c2e-scn-spc-intl/index.html
[2]https://phys.org/news/2018-12-hundreds-unrecognized-halogenated-contaminants-polar.html
[3]https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/0091305790903115
[4]https://www.sciencedirect.com/science/article/pii/S1470160X21009109
