结核病是一种异常难缠的传染病。而肺结核杆菌可能在十四世纪后的欧洲族群中，因为取代麻风杆菌而受到重视。
某些专家认为，这种病在欧洲群体中的发生率，在十七世纪达到巅峰，然后在十八世纪下降；之后，到了二十世纪，又在居住及营养环境欠佳的工业城镇居民间，再度崛起。当然，上流社会也很容易被传染上；事实上，在十九世纪早期那几十年，“肺痨”在文艺界里还挺时髦的。
然而，当柯霍于1882 年因宣布发现引发结核病的杆菌，而声名大噪之际，因结核病而死亡的人数（至少在英国如此），早已从1850年左右，开始显著下降。几乎又过了五十年之后，也就是1921 年时，一种对结核病部分有效的疫苗终于问世了。在那之前许久，有关这种疾病如何传播的新知，以及有系统地把肺痨病人隔离到疗养院中，加上扑杀带有结核杆菌的乳牛，以及禁止随地吐痰等简单的防疫措施，全都发挥了相当大的功能，使得这种疾病的肺部传染方式，加速撤出西方国家。
但在另一方面，对于许多原本与世隔绝，后来因为机械运输不断进步，而终于和外界接触的原始部落，结核病始终非常危险；而且，在大洋洲、亚洲及非洲大部分地区，结核病一直都是人们体弱及死亡的一项主因。
二次大战期间及战后，抗生素药物登场，它们能攻击杆菌，却不会对人体造成大碍，这点意味着，在能够提供现代医疗服务的地区，结核病已经失去了原先的攻击力度。由于疟疾在二次大战后戏剧性地消退了，因此结核病整体而言，算得上是世上分布最广、而且也最持久的人类传染病，每年死亡人数约为三百五十万人。
