“诗仙”李白才华横溢自是无人不知，但对李白自己来说，他的理想抱负却不仅仅局限于诗歌。在李白看来，真正的大丈夫应当是辅佐帝王治理国家，“使寰区大定，海县清一”。因此，李白的大半生其实都是在向这方面努力。
开元十八年（730年），年届而立的李白第一次来到都城长安寻求从政机会。他寓居在终南山玉真公主（唐玄宗的妹妹）别馆，期间还拜见了宰相张说以及一些名流政要。然而，此时的李白虽已能勉强挤进上层社交圈，但大家只认可李白的诗才，而不认为他在别的方面有什么特殊能力，因此李白想通过贵人引荐入朝为官的希望最终落空了。
在长安待了一段时间后，李白自知求官无望，只好怏怏离去。在此后十余年时间里，李白跑遍了大江南北，名气也越来越大。
天宝元年（742年），李白的好友、唐代著名道士吴筠在奉诏入宫后向唐玄宗大力推荐李白。当时唐玄宗也对李白这个人物有所耳闻，因此便下诏征李白入朝。
在接到天子诏书那一刻，李白欣喜若狂。他赶紧回到南陵家中与儿女告别，并写下了《南陵别儿童入京》，该诗最后一句：“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人。”可以看出李白当时那种喜悦和自负的心境。
天宝元年秋，李白第二次来到长安，被任命为翰林待诏。当时的翰林不是什么重要职务，其性质是“天下以艺能技术见召者之所处也”。说白了就是把全国那些有才艺专长的人征召入宫授予官职，天天锦衣玉食供养着，相当于天子的门客。
李白想要在政治舞台上一展抱负，但翰林待诏这个职务显然是不可能有什么实际作为的。而且他也跟别的翰林待诏一样，入朝被授予官职后就天天闲着无事可干，这样的日子一直持续了两年多时间。
天宝三载（从唐玄宗天宝三年开始，改“年”为“载”），唐玄宗带着杨贵妃在兴庆宫赏花。玄宗命宫廷乐师演奏助兴，但又觉得旧词曲太老套，无新意。于是他召李白入宫给“金花笺”填新词，李白当即就写下了流传千古的《清平调词三首》：
“云想衣裳花想容，春风拂槛露华浓。若非群玉山头见，会向瑶台月下逢。”
“一枝秾艳露凝香，云雨巫山枉断肠。借问汉宫谁得似，可怜飞燕倚新妆。”
“名花倾国两相欢，长得君王带笑看。解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。”
《清平调词三首》把牡丹和杨贵妃放在一起写，既是夸花，更是夸人。唐玄宗看过后龙颜大悦，从此对李白的才华有了更彻底的赏识。
李白本以为凭这三首诗能让他得到皇帝重用，可唐玄宗虽爱其才，但始终也只是将他看成是一位诗人而非治国之才，因此李白的期望再度落空。
眼看职业遭遇“天花板”却无法突破，李白逐渐心灰意冷。天宝三载秋，李白主动请辞，重新开始了“浪迹江湖，终日沉饮”的生活。
天宝十四载（公元755年），安史之乱爆发，李白入庐山屏风叠隐居避难。当时唐玄宗第十六子、永王李璘邀李白到其帐下出任幕僚。李白以为这或将成为自己在乱世中一展抱负的舞台，于是欣然接受。
然而李白万万没想到，永王并没有做到拯救万民于水火，反而是一心想要同唐肃宗李亨的朝廷分庭抗礼，甚至妄图占据江东半壁江山。
没过多久，永王兵败被诛。李白身为永王幕僚也受到牵连，被判流放夜郎（今贵州桐梓）。好在李白的运气不差，在流放途中就遇上朝廷大赦。惊喜交加的李白写下了家喻户晓的《早发白帝城》：“朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。两岸猿声啼不住，轻舟已过万重山。”
唐代宗宝应元年（762年），李白病逝，终年六十三岁。李白一生都怀揣经世济民梦想，但却始终欲求不得。或许在李白的眼中，他自己不算一个真正的成功者。然而站在历史的角度上看，那些曾经不可一世的王侯将相与“绣口一吐就半个盛唐”的李白相比，前者又算得了什么呢？
