看一眼人类的进化家谱，我们就会发现，已知的最古老的三个分支中，所有的物种都更像猿类，而不是与人类分支相关的“穴居人”刻板印象。这些长相奇怪的男女中，有些是人类的进化祖先，但有些可能是原始人，只是与现代人类的祖先共存，这意味着我们有血缘关系，但我们不一定是从他们进化而来的。
多亏了才华横溢的雕塑家和科学家的努力，我们可以在博物馆和网上看到这些早期原始人的模型，但事实是，我们对这些物种的大部分了解，都来自于一些零散的骨骼碎片。自20世纪20年代首次发现以来，化石记录已经被大量补充，所以我们每年都可以了解大量关于人类进化史的信息。继续阅读下去，让我们来简短地游览一下，那些在智人分支出现之前的主要原始人。
乍得人（Sahelanthropus Tchadensis）， 我们正在用两条腿走路
2002年，一个人类学家小组有了一项发现，他们声称这一发现“具有一枚小型核弹的威力”。这一发现是9个头骨标本（即颅骨块），它们可能是已知的最早的原始人：乍得沙赫人，一个大约700万年前生活在非洲中西部的物种。一些专家不同意，认为乍得沙赫人只是一种古猿，但是做出这一发现的团队认为，他们发现了迄今发现的属于人类家谱的最古老的物种，有类似人类的犬齿和大孔（头骨上大脑与脊髓相接的孔），这表明乍得沙赫人可能是已知最早的用两条腿走路的人。
图根原人：一切都是关于牙齿的
第二古老的原始人是奥罗林图根原人（ororin tugenensis）， 2001年在肯尼亚中部发现，距今约600万年前。图根原人最像人类的特征，是它的牙釉质很厚的小牙齿，它们主要吃素食（不包括昆虫）。除此之外，图根原人更像类人猿而不是人类，除了它用两条腿走路之外，发现的一块典型的两足生活方式的股骨也证明了这一点。古人类学家仍然认为，像黑猩猩一样大小的图根原人花了很多时间爬树，这使它成为猿类和人类特征的“新组合”。
卡达巴地猿：一个意外的发现
1997年，古人类学家Yohannes Haile-Selassie在埃塞俄比亚的地面上，发现了一块颌骨，意外地发现了一个新物种——卡达巴地猿。后来发现的手骨、臂骨、脚骨、锁骨、牙齿和脚趾，有助于将该物种的年龄确定为500万年左右。脚趾表明，卡达巴地猿可能是靠两条腿行走的，牙齿有助于咀嚼纤维坚果，因此将这个物种与相似但更广为人知的地猿始祖种（Ardipithecus ramidus）区分开来。
地猿始祖种：食肉开始？
1992年发现的地猿始祖，是已知的最早的原始人类，其牙齿表明可能是食肉的。这一大约400万年前的物种，是迄今为止发现的最完整的早期人科动物骨架，可能是卡达巴地猿的后裔，而且卡达巴地猿也是在埃塞俄比亚发现的更早的物种，它的牙齿更适合坚硬、研磨性食物。分支猿人牙齿的牙釉质厚度，介于黑猩猩和人类之间，这意味着他们很可能是杂食动物。其他类似人类的特征，包括钻石形的犬齿，以及在人类进化阶段用两只脚行走的证据，当时原始人的身体越来越适应生活在两个世界：树上和地上。
南方古猿：迄今发现的最大的人科犬齿
区分360万年前和390万年前的原始人类，是一件棘手的事情。事实上，专家表示，南方古猿和它可能的直系祖先阿法南方古猿之间“没有离散的、功能上显著的解剖学差异”。但我们确实有一些著名的南方古猿化石，为我们了解这个早期人类祖先提供了一些线索。在肯尼亚发现的胫骨告诉我们，这一物种和之前的物种一样，既能直立行走，也能爬树。其他著名的化石包括迄今发现的最大的人科犬齿，和最早的南方古猿股骨。并且，其的牙齿和颚表明其饮食主要以植物为主。
阿法南方古猿：我们爱露西
阿法南方古猿可能是最著名的早期人类物种，迄今为止发现了300多具遗骸，包括70年代在埃塞俄比亚发现的著名的320万年前的“露西”（Lucy）骨骼。露西和她的同类比现代人成长得更快，更像黑猩猩，大脑的大小约为人类的1/3。阿法种主要吃植物，但研究表明，它们可能偶尔也吃蜥蜴，并能用它们修长有力的手臂和弯曲的手指捕捉它们。这个物种存活了大约90万年，是智人生存时间的四倍多。
南方古猿惊奇种：大步前进
关于250万年前的南方古猿惊奇种，我们所知甚少，但我们所知道的也是相当迷人的。长股骨的证据表明，该物种比其他南方古猿标本的步径更大，而且他们的化石与一些已知的最古老的石器有关。此外，在南方古猿惊奇种化石附近发现了动物骨骼，这表明该物种可能曾使用工具从大型动物身上制备肉和骨髓。不幸的是，自1990年首次发现部分头骨和其他骨骼遗骸以来，没有发现更多的南方古猿惊奇种化石。
非洲南方古猿：改变一切的发现
在1924年发现非洲南方古猿之前，世界并不知道早期人类的化石埋藏在非洲。当时的科学界不愿意接受“南非人猿”是人类族谱的一员，所以330万到210万年前的非洲人被认为是猿类长达几十年。就像在它之前出现的其他原始人一样，这个物种是两足动物，兼有人类和类人猿的特征。它基本上像黑猩猩一样吃东西，以植物、水果、坚果、种子、昆虫和鸡蛋为食。而且非洲南方古猿不同于“露西”和阿法种的其他成员，他们的大脑更大，牙齿更小。
傍人埃塞尔比亚种：分支
人们对傍人埃塞尔比亚种知之甚少，但许多科学家认为它是所谓的“健壮”南方古猿的最早例子，这意味着它有一张突出的脸，巨大的牙齿，和一个有力的下颚，用来咀嚼主要是素食的食物。傍人物种被认为是人类进化的一个“分支”，没有导致智人的出现。1985年发现的有250万年历史的“黑色头骨”，因其在石化过程中吸收的黑色矿物质而得名，是目前已知的唯一一具埃塞俄比亚人的成年头骨。这一发现证实了人们对该物种的认识，当时许多科学家认为，罗百氏傍人（Paranthropus robustus）和鲍氏傍人（Paranthropus boisei）是已知的唯一健壮的南方古猿原始人。
鲍氏傍人：胡桃夹子人
它的绰号是“胡桃夹子人”，因为它巨大的牙齿和巨大的咀嚼肌肉。120万到230万年前的鲍氏傍人，是另一种强壮的南方古猿原始人，它与其他早期人类共存于一个“分支”中，并没有导致智人的出现。事实上，1975年，在同一岩层中发现了一个鲍氏傍人标本和一个直立人标本，而且这是首次有记录的两种原始人共存的例子。那么鲍氏傍人发生了什么？考虑到它们高度特殊的特征，包括腮牙是现代人类的四倍大，一些科学家推测，由于剧烈的气候变化，它们赖以生存的食物，可能在它们在这个星球上生存的百万年中灭绝了。
罗百氏傍人：在人类身边
罗百氏傍人是傍人属中最年轻的成员，大约有180到120万年的历史。1938年，科学家罗伯特·布隆姆（Robert Broom）买了一块下颌碎片和臼齿，而这是他以前从未见过的。这导致了一种原始人类的分类，这种原始人类分支并与其他早期人类共存（Paranthropus的意思是“旁边的人”）。罗百氏傍人很可能是一种杂食动物，也可能是一个工具使用者：罗百氏傍人化石中末端有抛光的骨头碎片，可能被用来挖掘白蚁，而这是一种富含营养和蛋白质的食物。迄今为止发现的最完整的早期人科动物头骨之一，绰号Eurydice，属于罗百氏傍人的一个成员。
