在夜空中，通过肉眼可以看到5颗星星比较特别，它们会在群星之间穿行，这就是绕着太阳公转的五大行星——水、金、火、木和土星。再算上我们所生活的地球，在没有天文望远镜的时代，已知的行星有6颗。
随着天文望远镜以及牛顿万有引力定律的问世，在18、19世纪，天文学家又相继发现了两颗肉眼不可见的行星——天王星和海王星。此后，天文学家继续搜寻新的未知行星。
到了1930年，美国天文学家克莱德·汤博经过大量的搜寻，终于找到了第九大行星——冥王星。自那之后，搜寻第十大行星一直在继续，但始终没有找到。长久以来，我们都认为太阳系中存在九大行星。
在上世纪中叶开启太空时代以来，人类向各大行星发射了无人探测器。除了天王星和海王星只有旅行者2号造访过之外，离太阳最近的几颗行星都有多个探测器前去探测。
冥王星远在太阳系深处，距离太阳最近时也有44亿公里，而距离太阳最远时可达73亿公里。如果从地球上对着冥王星发射一束光，最快也要4小时才能到达这个遥远的外星世界。
直到2006年，NASA才专门发射新视野号无人飞船前去探测冥王星。但就在新视野号踏上漫长的行星际之旅仅半年时，冥王星遭到了降级，被“踢出”九大行星行列，它不再被认为是一颗行星。
由于冥王星很远，很长一段时间以来都不知道冥王星有多大。随着观测技术的进步，天文学家发现冥王星其实要比预想的小很多，明显小于另外八大行星。再加上越来越多冥王星这种级别的天体被发现，最终让天文学家重新定义了行星的标准。
作为一颗行星，除了是一个球体，并且绕着太阳公转之外，还要求自身的引力要足够大，可以清理掉运行轨道周围的其他小天体。由于冥王星运行在柯伊伯带中，那里有很多冰状天体与之共用轨道，而且冥王星还受到海王星引力的影响。
因此，冥王星不再符合行星的定义，天文学家给冥王星这类天体进行重新归类——矮行星。除了冥王星外，较大的矮行星包括小行星带中的谷神星，柯伊伯带中的鸟神星、妊神星，离散盘中的阋神星。
虽然冥王星遭到降级，但新视野号的探测目标没有改变。经过9年的漫长飞行，探测器终于抵达这个遥远的世界，人类得以首次看清神秘的冥王星。结果显示，与八大行星相比，冥王星的环境极为恶劣。那么，冥王星究竟有多恐怖呢？
冥王星远离太阳，接收到的太阳光很微弱，所以冥王星的表面温度极低，平均只有-229℃，这是太阳系中最冷的星球之一。在这样极低的温度下，氮气、甲烷都会冰冻成固体，覆盖在冥王星的表面。
从地球生命的经验来看，冥王星这样的星球上不可能有生命。但天文学家却在冥王星表面发现了会动的东西，这不禁让人们好奇冥王星上是否真有奇特的外星生命。
经过分析，那些会动的东西其实是漂浮在氮冰上面的水冰。虽然不是冥王星生命，但天文学家惊奇地发现冥王星内部竟然是活跃的。照理来说，冥王星这么小的天体，自身内部冷却速度很快，而且接收到的太阳辐射又少，其内部早应该一片死寂。
但事实证明，冥王星氮冰表面的下方还是很活跃，可以驱使水冰在氮冰上运动。天文学家推测，在某些地方，冥王星甚至还会有火山喷发，但是一种喷出冰状物质的冰火山。
根据《伊卡洛斯》（Icarus）杂志刊载的一项新研究[1]，行星科学家认为，像冥王星这样地质活跃的矮行星应该要重新恢复为行星，此前关于行星的定义太过草率。
不管怎样，冥王星本身都不会因为人类的定义而发生变化，这个遥远世界的实际情况超乎天文学家的想象。令人遗憾的是，由于新视野号携带的燃料有限，无法被冥王星的引力捕获而进入绕行轨道，它只能在远处匆匆飞掠而过，所以取得的探测成果有限。下一次再发射冥王星探测器，就不知道是什么时候了，冥王星将在很长一段时间内继续保持神秘。
参考文献
[1] P. T. Metzger, W. M. Grundy, M. V. Sykes, et al. Moons are planets: Scientific usefulness versus cultural teleology in the taxonomy of planetary science, Icarus, 2021, 374, 114768.
