一项研究表明，微生物或许要跳出来拯救地球了。该研究从全球抽取的大量微生物相关样本中发现，有1/4的微生物都携带了可以降解塑料的酶。酶是一种蛋白质，塑料降解酶指的是微生物分泌出的一种可以分解塑料的蛋白质。换句话说，地球上的微生物开始进化出“吃塑料”的能力。
在人类出现之前，地球上不存在塑料。如今塑料污染遍布地球，上到近九千米高的珠穆朗玛峰，下至万米多深的马里亚纳海沟。人类也一直试图降解塑料，但屡屡碰壁，至今都只停留在实验室和论文中。
例如：2016年，日本的一个垃圾场中发现一种会吃塑料的虫子。科学家不断对其基因进行调整，在2018年终于创造出了一种酶，声称可以分解塑料瓶。2020年，科学家又进一步调整，声称其降解速率提高了6倍，但落地遥遥无期。人类目前主要的手段还是将塑料回收，然后进行二次利用，从而减少对原生塑料的需求。
微生物为什么开始吃塑料？
微生物进化出了降解塑料的能力，或许在将来可以解决塑料污染的问题，但这种能力的出现也反映出了另一个问题。瑞典查尔姆斯理工大学的Zelezniak教授表示：
我们发现多个证据支持这样一个事实，即全球微生物群的塑料降解潜力与环境塑料污染的测量数据密切相关——这是环境如何对人类施加的压力做出反应的重要证明。
1950年，全球塑料的年产量大约是200万吨，如今已经激增至3.8亿吨。科学家编译了95种已知的可降解塑料的微生物酶的数据，发现这些酶常常出现于人类的垃圾场、废品场等类似的地方。可见人类除了影响着狮子、老虎、大象等清晰可见的生物，也在时刻影响着我们看不见的微生物。
在海洋样本中，研究人员发现了12000多种新的降解酶，分别取自不同海域，共67个地点，而且取样深度不同。研究结果表明，降解酶的水平与海洋塑料污染程度密切相关，例如：较深的海水，降解酶水平较高，这与较深的海水塑料污染程度更严重是相吻合的。
在土壤样本中，研究人员发现了18000多种塑料降解酶，这些土壤的采集来自38个国家169个地点和11个不同的生物栖息点。很明显土壤中的降解酶种类与数量要多于海洋，这可能是因为土壤中含有的塑料要比海洋中更多。
在新发现的塑料降解酶中，有近60%不属于任何已知的酶的类别，这意味着微生物正在以前所未有的方式，努力扫除环境中的塑料。未来它们能否完全解决塑料污染还有待观察。面对这种情况，我们到底是应该高兴，还是愧疚？
微生物拯救地球于水火
从地球的角度来讲，微生物才是地球上的原住民。几乎每一次生命大崛起的背后，地球上都会产生新的物质，这些物质也会演变成污染，大多都需要靠微生物来化解。人类造成的塑料危机像极了石炭纪的“植物污染”。如今化石能源是人类最主要的能源之一，其中煤炭运用最为广泛，而地球超过50%的煤炭来自石炭纪。想象一下，如果植物无法腐烂，这个世界将会怎么样？
5亿多年前，藻类植物随着潮汐以及板块运动上岸，随后它们逐渐适应了地面毒辣的阳光并慢慢向大陆扩散，就像如今的苔藓类植物给大地披上了一层绿衣。3亿年前，当地面都被占满后，一些植物学会了新技能——长高，它们演化出了一种名为“木质素”的新型蛋白质。木质素存在于细胞壁之中，它的结构十分致密，可以让细胞变得更坚韧，硬实。于是，植物出现了坚硬的茎杆，从占地盘演变成了比高低，不断登高争抢阳光。
参天大树的盛宴持续了8000万年，这段时间里植物不断在地面上累积，即使是倒下也不会腐烂，因为地球上没有任何生物可以分解木质素。于是地球陆地99%都被高大的乔木所覆盖，植物的尸体不断在地球表面沉积，最高峰时曾垒了30米高。如今深埋于地下的煤炭记录着当初那场盛宴，也述说着那场危机。
有的人可能会说：这还不好，现在天天搞绿化。如果大气中碳含量不断升高，绿化的确很重要，但当时木质素突然出现阻断了地球的碳循环。植物无法腐烂意味着空气中的碳不断被锁进植物体内，让大气中碳含量骤降。这种情况如果一直持续下去，所有生命将迎来大灭绝。
石炭纪后期的存亡之际，一类真菌脱颖而出，它们进化出高效的木质素降解酶，开始疯狂分解植物，终于让地球的碳重新循环了起来，大灭绝的危机随之解除。如今的塑料不就是当初的木质素吗？那么如今的微生物不知道能否解决人类带来的塑料危机。
