在经历过大规模的元末农民战争之后，明王朝才建立起来。长期的战争，导致人口锐减，民不聊生，社会生产力骤降，急需修生养息，恢复发展。
不过，长期的农民战争使得明军数量非常庞大，军费支出巨大，加上明王朝建立在元朝基础上的，边疆隐患一时难以解决。
北部元朝残余势力鞑靼和瓦剌经常骚扰边境，南方又有“蛮族”叛乱，明廷不得不在南北方同时驻扎大批军队。
但是，明朝政府财政一时难以支撑庞大的后勤军需供给，以及漫长的运输线。而海运又存在风险，常常船毁人亡。
于是，为减轻朝廷负担，朱元璋决定在各地军事驻地进行屯田。据《明太祖实录》载：洪武二十九年“广西布政使言，新设南丹等卫，岁用军晌二十余万，有所征不能供，帝命置屯田，稗军士耕种”，“三十年，令左都督杨文屯田辽东，而罢海运”。
屯田分军屯和商屯两种。军屯始于明朝建立不久，朱元璋命军士屯田自给，要求卫所军卒，有的负责戍守，有的从事屯垦。据《明史?食货志》载，一般情况下，军屯区守城与屯种比例为“边地三分守城，七分屯种。内地二分守城，八分屯种”不过这又因地而异。按规定每军受田五十亩为一分，由国家拨给耕牛、农具，屯田军卒则要向国家缴纳税粮，称为“屯田籽粒”。税粮开始是每亩交一斗，明成祖时定为一斗二升。
明朝建立之初，各卫所屯田总数达89万余顷，永乐元年(1403年)国家得屯田籽粒2345万余石，而同年官民田税粮为3129万石，共计全国税粮5475万余石，屯田籽粒占总税粮的43%，可见明初军屯收效甚大。
明代军屯是卫所制的主要内容之一，对巩固地方统治，足食足兵方面起到积极作用。同时，由于军屯过程是一种有组织计划的区域人口迁移，对社会经济发展起到了一定的推动作用。
而商屯，指的是商人在边地雇人屯田。按《明史?食货志》载：“明初，募盐商于各边开中，谓之商屯。迨弘治中，叶淇变法，而开中始坏。诸淮商悉撤业归，西北商亦多徙家于淮，边地为墟，米石直银五两，而边储枵然矣。”“明土田之制，凡二等：曰官田，曰民田。……军、民、商屯田，通谓之官田。”
可知，为解决边防线上的军粮供应，明朝政府规定商人将粮食运到边防的粮仓，按路途远近，运送数量也可大可小。商人完成定量粮食后，就可从政府换取一小引(200斤)的盐引(买卖凭证)，贩盐获利，称为“开中法”。
为获得更多利润，盐商雇人在边地就近屯田，将屯田所得纳仓换盐引。于是，商屯快速发展起来。
但是到宣德(1426—1435年)后，随着明王朝政治的日趋腐败，加上各种因素的干扰，开中法难以正常实施，商屯也逐渐衰落。弘治五年（1492年），户部尚书叶淇上疏请废除开中制度，盐商不再输粮，而到运司纳银换取盐引，再由太仓将银分派各边。
在此之前，开中法已弊病丛生，官僚地主肆意侵占屯田，卫所军官压迫和剥削士卒，无论军屯还是商屯，都逐渐被破坏。
屯田的废弛，影响最直接的就是军粮的欠缺。为支付巨额军费开支，明朝政府不得不增加田赋，所谓“加派”。
自万历(1573—1620年)末年到崇祯十二年(1639年)，以辽饷、剿饷、练饷为名的加派，增赋计有1695万两。
沉重的剥削，逼得广大农民根本无法生存下去，于是他们只能铤而走险，发动起义，明朝最后就是亡在农民大起义的打击下。
