相信大家都听说过秦朝的“三公九卿”。实际上“三公九卿”这一名号，在夏朝时已经出现，殷周也延续下来。到了秦，强秦扫平六国，废除了延亘多年的老制度，建立了许多新制度，以此来巩固中央集权。
而“三公九卿”制是秦朝批判继承以往官僚制度而生成的独具特色的制度。三公和“九卿”都属于秦朝高官，其中三公，则是一人之下，万人之上，地位尊贵非常。秦亡后，汉承秦制，也设立了三公。但在汉一代，三公的权力变化颇多。
上图_ 秦代官制简表
西汉的三公
新朝代旧朝，多少会留下些前朝的制度。西汉初，政府领导班子也沿袭秦朝的三公制度，照样设丞相、太尉和御史大夫为三公。
丞相主管全国政务，太尉主管全国军务，御史大夫负责监察全国。但秦有秦况，汉有汉况，汉帝很忌讳掌握兵权又地位显贵的太尉，惧怕其有一日颠覆天下，所以虚设太尉成为西汉常态。
汉武帝元狩四年，置“冠将军之号”的大司马代替太尉列入三公之位，但大司马时存时废。或许是为了文字形式上的规整，西汉中后期，汉成帝将御史大夫更名为大司空，汉哀帝将丞相更名为大司徒。经过西汉诸帝的调整完善，大司徒、大司马、大司空三公最终成型。
上图_ 西汉官职表
那西汉的三公中谁最重要呢？总体而言，“丞相”“大司徒”负责处理政务，且汉昭帝、汉宣帝时“丞相独兼三公之事”，是当之无愧的三公中心。
而手握兵权的“太尉”“大司马”实力很强，按理说地位应该比“丞相”“大司徒”差不了太多。而且“大司空”这类官员只负责监察，虽然对于维持政治清明必不可少，但看起来就没有“大司马”重要。可汉帝对“大司马”废置无常，所以其权势一度不如“大司徒”“大司空”。等到兵事增多，“大司马”才回到三公中的老二的位置。
上图_ 东汉官制简表
东汉的三公
东汉光武帝以刘姓复国，故在建国伊始并未对西汉官制做出大刀阔斧的改革。光武帝建武二十七年五月，政治稳定后，光武帝刘秀越看“大司徒、大司马、大司空”这仨的“大”越不顺眼，就把大司马改回太尉，去掉“大司徒，大司空”前面表权势的“大”字。至此，东汉以太尉、司徒、司空为三公成为惯例。
如果说西汉的三公风光无限的话，那么东汉的三公就像一块“夹心饼干”。虽然看起来还是处于政治中心，但左右受排挤。夹心左边是东汉皇帝，害怕三公威胁自己的君权，夹心右边是尚书台，要来分割三公的权力。《后汉书》就记载:“时三府任轻，机事专委尚书”，三公权力受到牵制，日渐稀薄，到东汉末徒有虚名苟存。有权势的人甚至以位居三公为耻。
上图_ 曹操（155年－220年）
这里举一个经典的例子。汉献帝时，曹操受封大将军，而袁绍被封为太尉。这看起来是皆大欢喜的结局。可袁绍不干了，《三国志》就记载“绍耻班在公下，不肯受。”后来曹操把大将军之位让袁绍，袁绍才绽开了笑颜。这是为什么呢？自然是因为三公手中的实权不够。
那东汉的三公中谁比较重要呢？和西汉一样吗？答案是否定的。总体而言，太尉比司徒重要，司徒又比司空重要。《后汉书》中，太尉的位置也的确排在司徒和司空的前面。也就是说，掌握军权的太尉挤掉了负责政务的司徒的位置，跻身三公之首。这也不难理解。毕竟在东汉人眼里，军事和政治都是头等大事，只不过军事更加重要。至于监察，那是锦上添花。
上图_ 东汉版图
西汉和东汉三公的异同
由上，西汉和东汉虽然都设三公，但两者由于实际情况内涵有所变化，不能完全等同。相同点方面，西汉和东汉的三公，都是分掌政务、军务、监察事务的。虽然三公更名数次，但职务内容大致还是与这三方面有关的。
西汉和东汉三公的不同点主要体现在名号和权力变化上。
1、名号方面的变化
三公中主管政务的本叫“丞相”，然后更名为“大司徒”“司徒”；主管军务的本叫“太尉”，然后更名为“大司马”，最后又改为“太尉”；监察事务的本叫“御史大夫”，然后更名为“大司空”“司空”。
汉朝统治者先是追求三公名号上的规整，加入“大”字显示三公的权势。当“大”字被去掉，大司马成了太尉，太尉、司徒、司空成为新三公，三公权力就开始受限，而名号最具辨识度的“太尉”也因得到额外重视成为三公之首。
从名号变化上看，不难窥见三公的权势就如同曲线，在西汉时一度到达顶点，到东汉去掉名号中的“大”字时，其权势下滑的趋势似乎已经初露端倪。
上图_ 西汉 匈奴版图
2、权力职能方面的变化
首先是太尉。
西汉规定太尉的职能是“掌武事”，而东汉太尉的职能则是“掌四方兵事”。一“武”一“兵”，看起来也没什么区别。
实际上从史书的文本内容上看，东汉的太尉比西汉太尉的权力更大，这主要体现在以下几个方面。第一，东汉太尉具有对二千石官吏吏及边郡太守考核、迁除的权力。第二是负责邮转运、粮草等后勤补给工作。以上是和军事有关的职能，而东汉太尉还具有军事以外的行政职能，例如管理祭祀、财政、粮仓等。这些行政职能，有很多本是司徒和司空具有的职能，可以说东汉太尉把司徒和司空的权力也收揽进来了。
不过东汉太尉要同时受皇帝、尚书台、外戚、宦官的排挤，就算字面上获得再多的权力，其权力实际上也是极大受到限制的。一些学者就质疑东汉太尉权力虽大，但政绩不明显，是实打实的庸才。毕竟西汉的太尉周勃、周亚夫都是千古名将，汉室功臣，名声响当当，但东汉有哪个太尉是出名的？可结合东汉的情况，就算是最有才华的人登上东汉太尉这个位置，也未必能够在各方势力中周旋，创造应有的政绩。
上图_ 周勃（？—前169年），西汉开国将领
其次，司徒和司空在西汉时，一个负责处理政务，一个负责监察，和太尉形成三足鼎立之势。
到了东汉，皇帝让太尉借走了本属司徒和司空的部分权力，致使司徒和司空地位明显不如太尉了。但在商议国家大事时，司徒、司空和太尉还是会一起出现的。《后汉书》就记载，汉和帝时，窦宪想要北伐匈奴，太尉宋由、司徒袁安、司空任隗就以匈奴不犯边塞为由劝阻窦宪，最后窦宪终于没有出兵。
上图_ 窦宪（？～92年），字伯度，扶风郡平陵县（今陕西省咸阳市）人
最后，东汉三公比起西汉三公权力明显受限。
东汉皇帝用尚书台等措施制衡三公，以此集中帝权，这是符合中央集权制度的发展趋势的。但在东汉，还存在一个扼制三公权力的借口——灾异之象。汉朝以天人感应学说为基础，一旦有水旱、地震等灾异就罢免三公。
一有灾异就罢免三公是什么回事呢？原来汉人认为三公和天子一样，和“天”有关系，天降灾难了，就有可能是三公犯错惹怒苍天，故有 “灾变非常, 则责之司马”的说法。汉帝自称天子，和“天”的关系更紧密，为什么天降灾难一定是三公的错呢？当然是因为汉帝尊贵，而三公只是臣子了，就算是天子有错，错误由臣子承担也并无不妥啊。并且一有灾难不思考政治得失，反而以“阴阳不均”罢免“惹来灾异”的高官，也可以在短时间内糊弄一下处于水深火热之中的百姓。
上图_ 刘协（181年4月2日—234年4月21日），即汉献帝
一些外戚、宦官看三公不顺眼，就经常以灾异为借口让三公下台。这种情况一直持续到东汉末，就出现了一种尴尬的情况，那就是铁打的皇帝，频繁的灾异，流水的三公。仅献帝一朝，三公就至少换了七次，这些三公都还没捂热位子就下台了，看起来真是悲催啊。
作者：夏祯校正/编辑：莉莉丝
参考资料：《东汉太尉的若干变化述论》 温乐平、黄今言 江汉论坛 2017
文字由历史大学堂团队创作，配图源于网络版权归原作者所有
