黄金时代被定义为“和平、繁荣和幸福”的时期。早期的希腊和罗马诗人，用这个短语来描述人们如何生活在一个几乎理想化的时间和地点。当然，这也是一个艺术、科学和哲学繁荣发展的历史时期，也是一个经济增长无与伦比的时期。
历史上有许多的黄金时代。虽然许多人（尤其是富人）在这些环境中茁壮成长，但下层社会的人仍然非常贫穷，努力工作却得到很少的回报。在镀金时代和文艺复兴时期，贫穷是普遍现象，而在启蒙运动时期，农民被课以重税。而在咆哮的20年代，当许多美国人还在开车的时候，也有一些人只是为了生存而挣扎。
文艺复兴：黑死病后的重生
许多学者认为，意大利的佛罗伦萨是文艺复兴的诞生地。在中世纪和近2亿人死于黑死病之后，出现了所谓的文艺复兴时期。文艺复兴，字面意思是“重生”，发生在1400年到1600年的欧洲，当时封建制度开始崩溃，探险家发现了新的大陆，导致了经济的增长和技术（如印刷术和火药）的发展。思想很快繁荣起来，像列奥纳多·达·芬奇和米开朗基罗这样的艺术家，开始创造出杰作。
文艺复兴时期的农民，靠残羹剩饭生存
在文艺复兴时期，一个人的阶级是由他的收入、工作和政府权力水平决定的。这种分类也决定了他们吃什么样的食物，穿什么样的衣服。此外，农民和非技术工人没有任何工作保障——如果他们不能满足雇主的要求，他们的工资就会被削减，或者干脆被解雇。
许多穷人生活在农场，穿着简单的衣服，吃面包或用残羹剩饭做的汤等基本的食物。他们的家也通常很小，有时只有一个房间。
镀金时代：技术创新激增
镀金时代通常指的是1878年至1889年这段时期，伟大的技术革新导致钢铁产量增加，同时对木材、黄金和白银的需求也增加。这反过来又增加了对铁路发展的需求，为企业家创造了新的机会，为消费者创造了更便宜的商品。
约翰·d·洛克菲勒和安德鲁·卡内基等人，因为经济的快速增长和新技术使中产阶级受益而变得非常富有。而马克·吐温和查尔斯·达德利·华纳将内战后的时期，称为“镀金时代”是有原因的：在所有令人眼花缭乱的创新背后，是政治腐败和社会问题的猖獗。
镀金时代的农民和劳动者，挣扎着谋生
在镀金时代，农民几乎无法支付生活开支和养家糊口。他们面临着干旱、虫害、市场价格下跌和高利率等挑战。他们经常指责铁路、土地垄断、抵押贷款公司、农业设备制造商和其他公司的扩张，导致他们日益陷入困境。产业工人也努力维持生计，在危险的条件下工作很长时间，但挣的钱很少。小农户生活在恶劣的条件下，勉强度日，而实业家和金融家，只是为他们的家人建造了破旧的房子。
艺术在“美好年代”蓬勃发展
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法国的美好年代从1871年普法战争结束，一直持续到1914年第一次世界大战爆发。在这一时期，人民乐观，和平，经济发展，科技和文化进步。
在这一时期的中期，埃菲尔铁塔为1900年的世界博览会而建，红磨坊歌舞表演娱乐观众，高级时装也被开发出来，而所有这些都成为这一时期的象征。此外，以高更、马蒂斯和毕加索等艺术家为代表的新艺术运动，也开始兴起。
美好年代的下层阶级，在恶劣的条件下工作
并不是每个法国公民都受益于美好年代的经济增长。城市的贫民窟里充斥着贫困，农村的农民在那之后的几十年里也继续受苦。根据1882年进行的一项研究，27%的巴黎人属于上层或中产阶级，而73%的人属于穷人。并且许多下层阶级住在小房子里，工资很低，还不得不忍受恶劣的工作条件，身体也不是很健康。
启蒙运动中的哲学与科学发现
启蒙运动也被称为理性时代，发生于1685年至1815年。这一时期有许多科学发现和发明，也有战争和起义，如美国革命和法国革命。这个时代包括伏尔泰等法国哲学家的著作，以及托马斯·杰斐逊起草的《独立宣言》。学者们在普及教育的同时，也在寻求知识和理性的传播。
18世纪对贫穷的态度：“下层阶级必须保持贫穷”
在现代，大多数人认为贫困应该被根除，而在历史上，许多人认为穷人保持现状是必要的。在1820年，经济学家认为大约84%的世界人口生活在绝对贫困中。英国作家兼旅行家亚瑟·杨（Arthur Young）在1771年写道：“除了白痴，每个人都知道，下层阶级必须保持贫穷，否则他们永远都不会勤奋。”
18世纪的经济学家伯纳德·曼德维尔写道：“要使社会幸福，使人们即使在最差的环境中也能生活得更安逸，就必须有大量的人既愚昧又贫穷。”不过随着法国大革命对“自由、平等、博爱”的呼吁，人们的态度最终开始改变。
启蒙运动时期，农民赋税负担沉重
法国大革命很大程度上受到了启蒙运动，以及人民主权和不可剥夺权利的渴望的影响。农民经常反抗封建制度，因为他们被迫向政府、教会和地主缴纳重税，而且几乎无法养家糊口。18世纪80年代，他们不得不应对干旱、严冬和歉收，因此大多数农民生活贫困。
帝国扩张与维多利亚时代的和平时期
在维多利亚时代（1837-1901），英国处于和平状态。这个国家没有卷入任何与其他国家的战争，而且在技术、艺术、文学和科学方面取得了实质性的进步。大英帝国正在进行商品贸易和赚钱，并且铁路开始对经济繁荣做出了巨大贡献。这是一个帝国扩张全球的时期，国家在世界各地建立殖民地，特别是在亚洲和非洲。
维多利亚时代：童工和犯罪活动的兴起
在维多利亚时代，英国的人口急剧增长，因为更多的儿童存活了下来，还有大批爱尔兰人为了躲避土豆大饥荒而涌入英国。工业革命和新发明，意味着需要更少的熟练工人，因此在失业率急剧上升的情况下，很多父母开始被迫送孩子们去工作，不过工资很低。通常两个家庭不得不共用一个房子，因此传染病也很容易传播。不过更多的人甚至采取诸如扒窃、抢劫和入室盗窃等犯罪活动，来养活自己。
波费里奥时代，为墨西哥带来了政治稳定和经济增长
迪亚兹（Porfirio Díaz）于1876年成为墨西哥的总统，并一直到1880年。之后他在1884年再次当选，并一直担任到1911年。波费里奥时代发生于1876年至1911年，主要指1884年至1911年间的不同政府。这个时期的标志，是强大的政治秩序和稳定以及经济增长。在迪亚兹的总统任期内，修建了10000英里的铁路，帮助货物运输，并让市民离开农场，在城市里找到工作。工业现代化，银行系统繁荣，使国家得以偿还债务，重建基础设施。
波费里奥时代的社会不公和不平等
在波费里奥时代，虽然富人受益于经济增长，但大多数公民为了生存而被迫工作，并受到社会不平等和不公正的待遇。国际公司和大庄园（大庄园、矿山、工厂和种植园）的引入，使一些土著居民成为契约仆役，而混血农民和矿工则成为劳工。由于墨西哥国内动荡不安，迪亚兹政府成立了一支农村警察部队，并动用联邦军队维持秩序。
爵士乐、装饰艺术和经济繁荣，定义了繁荣的20年代
在1920年到1929年间，美国的财富翻了一番多，而这十年的经济繁荣，将美国人带入了消费主义的新时代。由于全国性的广告和连锁商店，从西海岸到东海岸的人们购买同样的产品，播放同样的音乐，表演同样的舞蹈（如查尔斯顿舞）。低价格使汽车更容易负担，人们开始赚更多的钱，并得以让他们在旅游和房地产上花更多的钱。而20世纪20年代，也是爵士乐、装饰艺术和欧内斯特·海明威等作家的时代。
咆哮的20年代，新机器和技术毁了农场
20年代的农民受到了强劲经济的不利影响。他们的农场大多很小，而20世纪20年代的新技术和机器，意味着更少的劳动力需求。随着生产率的提高，食品需求保持稳定，价格（和利润）下降，意味着小农户买不起昂贵的机械，不得不离开家乡到城市找工作。结果，这些小农场无法生存，被迫与其他农场合并。然后在1929年10月24日，股票市场崩溃，导致了十年严重的全球经济萧条。
